Тёмными тропами

Связь прервалась, Палпатин задумчиво потер подбородок. Что-то его беспокоило. Что-то… Рядом полыхнуло недовольством.

– В чем дело, ученик?

– Столько средств на ветер, – недовольно пробасил Вейдер. – Зачем? Это не имеет смысла!

Шив вскинул голову, готовясь отчитать ученика, но на периферии зрения мелькнуло что-то, заставившее его отвлечься. Радужная вспышка в темноте кабинета. Император встал, молча направившись прочь, поманив за собой Лорда. Мужчины прошли в личные покои Палпатина, Император направился к шкафу, принявшись перетряхивать его содержимое, за чем с нарастающим изумлением следил Вейдер. Шкатулки и коробки летели в стороны, пока старческая рука не схватила засунутую в самый дальний угол коробочку. Крышка откинулась, тонкие пальцы потянули цепочку. Бабочка радостно затрепетала крыльями.

– Как я мог забыть… – прошептал мужчина, нежно поглаживая медальон. – Как? Простите меня, тетушка. Я нарушил данное вам обещание. Но я исправлюсь.

Металл захолодил кожу груди, Палпатин застегнул ворот, поворачиваясь к недоумевающему ученику. Глаза ситха вновь были ясными и живыми.

– Лорд Вейдер.

– Да, мастер?

– Я думаю, ты должен знать, для чего все это.

– Учитель?

– Я узнал об их существовании много лет назад. От Трауна.

Испытания прошли успешно, но неприятности навалились по нарастающей. Диверсия. Похищение планов. Отчеты СИБ. Император пахал на износ, видя, сколько всего он запустил. Теперь проблему брошенными в нужный момент крошками не решить. Однако и убивать одну птицу из стаи не выход.

Палпатин уже даже не хотел присутствовать на финальных испытаниях, но медальон кольнул холодом, и мужчина передумал. Он прилетел на «Звезду» втайне от всех, привычно замаскировав свое присутствие – то, что он не делал уже годы. Отпустил стражу и пошел по коридорам.

Пойманная с поличным принцесса привела его в восторг. А вот дальнейшие действия Таркина – нет. Палпатин смотрел на разыгрывающийся вокруг него спектакль и все больше приходил в ярость. Это что? Диверсия? Наглый подрыв его власти? Взорвать планету, которая поддерживает нейтралитет, только для устрашения? А последствия? Да после этого к бунтовщикам не побежит только ленивый!

– Вы скажете, где база, принцесса, – надменно цедил слова Таркин, – или…

– Или что? – глубокий голос опытного оратора заморозил присутствующих. Стук трости раздавался громом. – Я слушаю, гранд-мофф Таркин. С каких пор вы решаете, кому жить, а кому умереть в моей империи?

– Ваше императорское величество, – сглотнул Уилхафф.

– Я… вас слушаю, гранд-мофф Таркин, – медовым голосом произнес старик, лениво обводя мониторы взглядом. Неожиданно он напрягся, подошел к связисту. – Это что?

– Э… Ваше… Контрабандист… – пролепетал молоденький лейтенант.

– Поймать. Итак, Уилхафф. Я слушаю.

* * *

Бен свернул в боковой коридор, морально готовый к встрече. Тяжелое дыхание заполнило пространство.

– Оби-Ван Кеноби, – прогрохотал воин в доспехах. В руке старика зажегся клинок.

– Вейдер.

* * *

Люк с Ханом мчались по переходам, волоча бурчащую принцессу, пока не вылетели в основной коридор, посреди которого стоял старик, опирающийся на трость.

Хан вскинул карабин, но мужчина слегка повел рукой, и все трое зависли в воздухе, хрипя.

– Так-так… Кто это у нас? Принцесса Лея. А вы кто?

– Какая тебе разница, старик? – просипел Хан и вскрикнул.

– Я не терплю хамства. Имя.

– Хан Соло.

– Люк Скайуокер.

– Скайуокер? – жуткий старик приблизился, тонкие пальцы стиснули подбородок в стальной хватке. – Как любопытно… Капитан.

Вышедшие из боковых ответвлений Алые Стражи заковали пленников в кандалы.

– На мой шаттл их.

* * *

Вейдер ткнул сейбером в груду вещей – все, что осталось от Оби-Вана. Бой был тяжелым и странным. Джедай постоянно оглядывался, словно ждал, что вот-вот кто-то придет на помощь. Однако никого не было, и Вейдер смог одолеть своего бывшего учителя. Он был удовлетворен итогом противостояния, но послевкусие осталось странное.

* * *

Палпатин читал стенограммы допросов и изумленно почесывал подбородок. Пойманный в коридоре мальчишка оказался сыном его ученика. Вот ведь! Теперь понятно, почему Кеноби так дергался, судя по рассказу Вейдера. Ценный улов, что ни говори. Принцесса тоже повеселила. Теперь он прижмет Бейла к ногтю, никуда наглый альдераанец не денется, да и на мальчишку есть чем надавить. Судя по всему, горе-спаситель влюбился. Замечательно. Контрабандист со своим напарником тоже повеселили. Какими гордыми они были, когда стояли перед расстрельной командой! Забавное зрелище. Тот еще тип… Перевозка спайса, рабов, контрабанда… Впрочем, дезертир получил по заслугам.

Уилхафф тоже получил по заслугам, за то, что едва не вверг Империю в хаос окончательно. Ничего, теперь все будет в порядке.

Сидящий в кабинете старик погладил медальон, любуясь искусной работой. Он давно уже оценил иронию… Медальон ситх теперь не снимал, чтобы не забывать просьбу давно умершей женщины.

Император встал, шурша подолом богатой мантии, по краю которой были вышиты раскрывшие крылья черно-золотые бабочки.