Мандела учился в миссионерских школах и получил высшее образование в основных учебных заведениях для африканцев — Университетском колледже Форт Хэр (откуда его исключили за организацию забастовки), а затем в Университете Витватерсранда. Очень скоро Мандела стал выделяться из общей массы и другими качествами, помимо своего высокого роста (который был почти таким же, как у де Голля). Он стал одним из немногочисленных южноафриканских чернокожих адвокатов, а с начала 1940-х годов занялся и политической деятельностью. В 1944 году вместе с друзьями и давними коллегами по Африканскому национальному конгрессу (АНК) Уолтером Сисулу и Оливером Тамбо он основал Молодежную лигу, во многих отношениях радикальное ответвление в целом умеренного АНК. Изначально она придерживалась радикально-националистического направления, и ее члены с недоверием относились к сотрудничеству с белыми, в том числе с коммунистами, имевшими некоторое влияние в АНК. В 1949 году Мандела призвал исключить их из АНК. Однако уже через год в Южной Африке был принят Закон «О подавлении коммунизма», достаточно широкие формулировки которого позволяли ставить вне закона любую оппозиционную организацию или отдельного человека[597]
. Общая угроза заставила Манделу объединиться с коммунистами в борьбе против правления белого меньшинства. В своей речи в южноафриканском суде в 1964 году Мандела провел различия между целями коммунистов и АНК. По его словам, коммунисты стремились к устранению капиталистов и установлению власти рабочего класса, в то время как целью АНК было достижение гармонии классовых интересов. Однако: «Теоретические разногласия между борцами с угнетением являются на данном этапе непозволительной роскошью. Кроме того, на протяжении многих десятилетий коммунисты были единственной политической силой в Южной Африке, готовой относиться к африканцам как к равным себе человеческим существам — разделять с нами трапезу, говорить с нами, жить и работать вместе. Поэтому сегодня многие африканцы склонны ставить знак равенства между свободой и коммунизмом»[598].Мандела недвусмысленно давал понять, что придерживается иной позиции. Он подчеркивал свое особое уважение к британскому парламенту, разделению властей в Соединенных Штатах, и особенно — к независимости судебной власти. Отвечая на утверждение о том, что АНК стал орудием в руках Коммунистической партии, он привел пример американского и британского сотрудничества с Советским Союзом в борьбе против нацистской Германии во время Второй мировой войны, добавив, что только Гитлер осмелился бы «предположить, что такое сотрудничество превратило Черчилля или Рузвельта в коммунистов или орудие в руках коммунистов»[599]
.В 1957 году Мандела и Тамбо создали одну из первых юридических фирм под руководством чернокожих. На протяжении всего этого десятилетия Манделе часто запрещали его деятельность и иногда отправляли его под арест. Однажды он на протяжении 15 месяцев скрывался от полиции, разыскивавшей его с ордером на арест, перемещаясь из дома в дом и заслужив прозвище «Черный Пимпернель». 21 марта 1960 года в южном пригороде Йоханнесбурга Шарпвилл были убиты шестьдесят девять африканцев — участников демонстрации протеста. В ответ на взрыв возмущения чернокожего африканского большинства и международного общественного мнения расистское правительство ввело чрезвычайное положение и запретило деятельность Африканского национального конгресса[600]
. АНК решил уйти в подполье и сформировал координационный комитет в составе пяти человек, одним из членов которого стал Мандела. Ему было поручено вести разъяснительную работу среди рядовых членов организации[601]. Вечер дня шарпвилльской резни Мандела провел, обсуждая ответные действия АНК с Уолтером Сисулу и одним из их белых коллег Джо Слово, который являлся также одним из ведущих деятелей Южноафриканской коммунистической партии. Они решили призвать к всеобщему сожжению пропусков, которые обязаны были иметь при себе все чернокожие африканцы. 28 марта Мандела сжег свой пропуск в присутствии группы приглашенных журналистов. Спустя два дня он был арестован и провел в заключении следующие пять месяцев[602].