Тьма в хрустальной туфельке

Кто-то сел рядом с ней на корточки… Их было двое. Они пытались помочь, но девушка не могла отнять ладони ото рта. Просто не могла, иначе они услышат, что она сделала, и тогда, господи, что же ей делать тогда…

– Всё хорошо, Элла. Давай поднимайся.

Две пары рук подхватили её под локти и помогли подняться. Девушку осторожно проводили вниз по лестнице для слуг, и только когда она увидела соломенный матрас на кухне, то поняла, кто был рядом. Дейзи и Ифе присели перед ней. Обе выглядели очень встревоженными.

– Плита всё ещё горячая, – прошептала Дейзи. – Я погрею чай.

Служанка поднялась и пошла к плите. Бережно Ифе отвела руки Элеоноры от лица. Кожа запульсировала.

– Господи, у тебя такие холодные руки, – тихо проговорила Ифе.

Элеонора уткнулась в плечо подруги и всхлипнула.

Часть четвёртая

Больше желаний не будет.

Элеонора провела ночь на кухонном полу, устроившись на краю соломенного матраса Ифе. К тому времени, как холодный серый рассвет заскользил по грязному оконному стеклу, девушка приняла решение. Черноглазую незнакомку невозможно было провести. Элеонора больше не желала пытаться. Она не станет причиной нового кровопролития.

И она найдёт другой способ выбраться из особняка Гранборо.

Одеваясь, девушка обдумывала варианты. Всегда оставалась возможность выйти замуж, но из брака тяжело сбежать, если что-то пойдёт не так. Она могла бы открыть своё дело – например, читать и писать людям письма. Да и швеёй она была очень неплохой. Но для своего дела нужны были деньги, а ей так и не заплатили. Кроме того, Элеонора не могла взять с собой Ифе и Дейзи, а оставлять их одних в Гранборо не собиралась. И её всё ещё мучила мысль, что она никогда не станет настоящей леди – миссис Пембрук не хотела бы, чтобы она сдавалась, – но лучше уж так, чем никогда отсюда не выбраться.

Элеонора растопила печь и придумала план. Она подделает рекомендации для них троих – для себя, Ифе и Дейзи. Да, будет рискованно. Нельзя ведь было использовать ту дешёвую бумагу, которую миссис Филдинг держала в своей комнате, – серую и мягкую, которую и трогать-то боязно. Нет, ей понадобятся бумага и конверты из кабинета мистера Пембрука и его индийские чернила[26]. Элеонора понятия не имела, что должно быть написано в рекомендательном письме, и никогда не видела подпись мистера Пембрука, но должна была попытаться.

Ифе поднялась, как можно тише затянула корсет и надела форму поверх сорочки. Пройдя мимо всё ещё спящей Дейзи, ирландка коснулась плеча Элеоноры.

– Тебе уже лучше, Элла? – тихо спросила она.

Ифе всё ещё была бледна и встревожена. Элеонора ощутила прилив невероятной нежности – даже после всего, что заставил её вытерпеть мистер Пембрук, Ифе думала о подруге.

Элеонора крепко обняла ирландку:

– Спасибо, Ифе. Прости за вчерашнюю ночь.

Как же дорого ей далось возвращение в Гранборо, где она могла защитить Ифе. И будь Элеонора проклята, если оставит подругу гнить здесь.

– Ты кого-нибудь видишь?

– Вроде нет.

– Она говорит, что никого не видит. Что тебе ещё нужно, мисс Элеонора?

Элеонора дрожащими руками достала три листа бумаги, потом наполнила чернильницу, крепко стиснув бутылочку. Ифе стояла в дверном проёме, выглядывая в коридор. Дейзи остановилась рядом, приобняв ирландку за пояс.

– Он ведь вроде говорил, что его не будет сегодня после полудня, правда? – спросила Ифе.

Элеонора вскинула голову:

– «Вроде»? Ты сказала, что точно уверена!

– Прекрати, – прошипела Дейзи. – Я сама видела, как он уходил. А теперь давай уже пиши эти чёртовы письма.

Элеонора склонилась над столом, стараясь не думать обо всех этих лицах на портретах, наблюдающих за ней. Это была плохая идея. Это было незаконно. Любой, кто видел почерк мистера Пембрука, знал бы, что он не писал этих писем – почерк девушки был ничуть не похож на его.

Элеонора глубоко вздохнула. «Ну и что, что почерк не похож», – сказала она себе. Если они будут искать работу в другом районе, там никто и не знает, как выглядит почерк мистера Пембрука. Никому не нужно знать, что именно Элеонора написала эти рекомендательные письма.

«Для предъявления нанимателю, – писала она. – Пишу, чтобы порекомендовать мисс Ифе Флаэрти и её услуги горничной…»

Девушка заколебалась:

– Вы уверены, что никто…

– Да! – отрезала Дейзи. – Давай уже.

Никогда прежде Элеонора не видела рекомендательных писем. На краю мыслей притаилось сомнение. Что, если человек, читающий это, всё поймёт? Что, если есть какая-то тайная фраза, которую она упустила? Хуже того: что, если письма вернутся к мистеру Пембруку?

Элеонора промокнула письма так быстро, как только сумела, отчаянно пытаясь побыстрее сложить их в конверты и спрятать из виду. Девушка запечатала их, привела в порядок стол и вручила по одному Ифе и Дейзи.

– Вот, – прошептала девушка. – Я очень старалась. Не обращайтесь никуда поблизости. Мой почерк совсем не похож на почерк мистера Пембрука – любой, кто его знает, заметит.

Дейзи тут же сунула своё письмо в корсаж. Ифе колебалась: