Только монстр

– Чтобы просмотреть сообщение, требуется пространство попросторнее.

На диване дремал Аарон. Во сне его лицо разгладилось и приняло обманчиво ангельское выражение. Длинные, как у девушки, ресницы слегка подрагивали.

– Эй, – тихо окликнула Джоанна, прикасаясь к плечу отдыхающего юноши и сожалея, что приходится его будить.

В последние пару дней перед подготовкой к проникновению во дворец все они почти не спали, а уж эта ночь и вовсе выдалась напряженной.

Аарон заморгал, открыл глаза и тепло улыбнулся Джоанне. Потом вспомнил, где находится, резко сел и поморщился, проводя рукой по слегка растрепанным волосам.

– Который час?

– Все еще утро, – вздохнула Джоанна. – Нужно кое-что обсудить. Том… – Она оглянулась и посмотрела на настороженно наблюдавшего за ней мужчину. – Он утаил от нас важную информацию.

– Какую? – тут же напряженно спросила Рут, стоя на пороге спальни.

Изможденное лицо сестры до сих пор казалось бледным и осунувшимся.

Том некоторое время колебался, но все же с видимой неохотой разжал пальцы, демонстрируя небольшой пластиковый квадрат.

– И что это? – сонно поинтересовался Аарон, потом присмотрелся и нахмурился, похоже узнав предмет. – Где ты это взял? Изобретения такого далекого будущего незаконно использовать в нынешнем времени.

– Я нашла под столом в тюремной камере, – пояснила Джоанна. – Том думает, что это послание для него… от пленника.

Аарон прищурился, сопоставляя новые сведения и, очевидно, начиная понимать, откуда взялось неожиданное изменение планов после встречи и подозрительное поведение Тома, загораживавшего путь Джоанне на ступенях.

– Заключенного зовут Джейми Лю, – со вздохом сообщил Хатауэй. – Король держит его в заточении уже… даже не знаю точно, сколько времени, с точки зрения пленника. Для меня прошло три года.

– Что именно случилось? – спросила Рут. Может, она и устала до полного изнеможения, но говорила по-прежнему резко и настороженно, цепко и испытующе разглядывая Тома. – Что тебе известно?

– Думаю, лучше всего показать послание, – предложила Джоанна.

Бывший гвардеец сдвинул журнальный столик в сторону и скатал ковер. В воздухе отчетливо читалось напряжение. Внушительные габариты Хатауэя тоже не помогали делу. Он один, казалось, заполнял все пространство своим крупным мускулистым телом.

Оценив расстояние от углов помещения и позицию дивана, Том велел:

– Отойдите назад.

Дождался, когда все отступили к стене, и положил у ног пластиковый квадрат. Он замерцал, и по центру гостиной возникла парящая в воздухе шахматная доска среднего размера. Игровые фигуры выглядели непривычно: с полноценными слонами и ладьями, а не просто стилизованными обтекаемыми воплощениями. Точно такие же Джоанна видела в гостинице монстров.

При виде шахматной доски выражение лица Тома смягчилось.

– Только потому, что в первый раз ты меня обыграл… – пробормотал он себе под нос.

– Это что, послание? – подозрительно уточнила Рут.

– Пароль, – пояснил Том. – Который знают только два человека.

Он передвинул белую пешку, затем черную и продолжил переставлять фигуры по очереди с разных сторон доски, словно играл сам с собой, не колеблясь ни секунды. Его пальцы так и порхали над клетками. Постепенно Джоанна начала осознавать, что на самом деле он не касается фигурок, которые хоть и выглядели настоящими и постукивали при перемещении, но лопались, как мыльные пузыри, когда выбывали из игры.

Похоже, Том воспроизводил матч по памяти, хотя и делал это без видимых усилий. Тот, кто установил этот пароль, не сомневался, что так и будет. Джоанна подумала, каким безалаберным и глуповатым казался ей пьяный продавец с рынка всего несколько дней назад. Подлинный же Том Хатауэй был совсем иным человеком.

Наконец белый король остался в одиночестве, окруженный черными фигурами. Передвинутый конь ознаменовал шах и мат, и доска тут же исчезла. В воздухе на мгновение появилась объемная цифра: «10».

Когда пропала и она, в гостиной возник Ник.

– Бегите! – воскликнула Джоанна.

– Все в порядке, – заверил Том, перехватывая дернувшуюся к двери девушку и удерживая ее на месте. – Все хорошо.

– Это он! – не желала успокаиваться она. – Герой, который охотится на монстров!

– На самом деле его здесь нет, – сказал Том. – Это всего лишь запись.

Вот только Ник вовсе не выглядел похожим на запись. Он казался абсолютно реальным, как остальные предметы в комнате. Сердце Джоанны колотилось так, будто готовилось выпрыгнуть из груди. Аарон тоже напрягся и попятился, прижимаясь спиной к стене. Рут отступила за диван и оттуда наблюдала за грозой всех монстров, широко распахнув глаза и тяжело дыша.

Ник выглядел обманчиво безобидным. Он сидел на деревянном кресле. Перестав паниковать, Джоанна заметила то, что имел в виду Том. Юноша был намного моложе, чем знакомый по Холланд-Хаусу напарник – максимум лет четырнадцати – и явно находился не здесь, а на кухне в другом доме: за спиной проступали контуры микроволновой печи и холодильника.