Только море вокруг

— Ты не будешь возражать, если я поставлю Закимовского на боевой пост к носовой?

— А справится? В случае налета?

— Ого! — Ушеренко улыбнулся. — Он же от пушки все дни ни на шаг. Не поверишь, наводит на чайкам, и то мертвой хваткой держит цель. За него я спокоен, классный наводчик. Так можно?

— Бери. Только с механиком согласуй.

Яков ушел, а Маркевич опять поднес бинокль к глазам: как там, впереди? И не успел всмотреться, как с полубака донесся чей-то громкий вскрик, тотчас подхваченный наблюдателем на мостике:

— Прямо по курсу дымки неизвестных кораблей!

Маркевич бросил быстрый взгляд на флагмана конвоя, которым шел тральщик капитан-лейтенанта Виноградова, сказал:

— Тоже наш караван. Пожалуй, союзный из Англии или из Америки. Вон сколько вымпелов…

Многое прояснилось для него в эту минуту. Вот почему, оказывается, «Коммунара» и идущие с ним транспорты вытолкнули сначала из Мурманска, а потом и из заполярной базы: чтобы успели здесь, на подступах к Белому морю, примкнуть к союзному конвою. И озабоченность Виктора, предупреждение его стали понятны: немцы пронюхали о конвое и разыскивают его.

Алексей кашлянул подавляя смех: прозевали, голубчики! Еще часа три — четыре, и все корабли и транспорты будут в Белом море. А там — дудки, руки коротки!

Он не сразу понял, почему вдруг забегали, засуетились матросы на кораблях охранения, почему на мачте флагмана взлетел к самому клотику неразличимый в солнечных лучах флаг.

— Воздух! — вскрикнул на левом крыле мостика краснофлотец, поспешно разворачивая стволы спаренных пулеметов в обратную сторону по ходу каравана. — Самолеты!..

Маркевич резко повернулся, тоже посмотрел назад, за корму, куда стремительно разворачивались изготовившиеся стволы корабельных пушек. Глянул и на свою, кормовую, тоже задравшую к небу тонкий хобот ствола, и на мгновение уперся взглядом в широкую спину Иглина, прильнувшего к прицелу. Рядом с ним маленькая и тоненькая фигурка Ушеренко казалась беспомощной и беззащитной. Боцман Яблоков, как всегда во время тревог, уже грохотал ногами по металлическим ступеням трапа, спеша в руль, а к полубаку и к полуюту наперегонки мчались запасные номера артиллерийских расчетов.

Гул самолетов возник как-то сразу, лавиной обрушившись с высоты. Их было много, не пересчитать, шли они чуть правее каравана, почти над береговой чертой, стараясь приблизиться к союзному конвою со стороны ослепительно пылающего послеполуночного солнца.

— Разгадали, сволочи, — сквозь зубы выругался Маркевич.

Он уже понял, что фашистским бомбардировщикам нужен не «Коммунар» и не транспорты, идущие вместе с ним, а другая цель, — та, что виднеется впереди. Понял это и флагман.

По приказанию Виноградова один из «больших охотников» самым полным ходом помчался к союзному конвою, стреляя из всех своих пулеметов и пушки. Открыли огонь и остальные корабли охранения, и хотя белые облачка разрывов их снарядов оставались далеко в стороне от бомбардировщиков, но ведь их могли заметить и наблюдатели с того каравана, а значит, и подготовиться к отражению атаки.

— Давай, давай, — бормотал Алексей, словно комендоры на кораблях охранения могли услышать его. — Хоть бы часть отвлечь на себя, все-таки тем будет легче.

Но, видно, и гитлеровские летчики понимали это. И самолеты, не нарушая строя, продолжали двигаться все дальше и дальше. Они стали едва различимыми в солнечной голубизне неба, и только басовито-прерывистый рев их моторов все еще плыл, волна за волной, над берегом и над морем. А далеко впереди, над союзным конвоем, уже взметнулось темное облако первого взрыва.

Маркевич не разобрал, что вскрикнул вдруг пулеметчик на правом крыле мостика и почему он ударил длинной и злой, захлебывающейся очередью даже не вверх, а куда-то чуть выше кормы. Гулко рявкнула кормовая пушка, и только тогда Алексей огромную морду чудовища, над самой водой несущегося на пароход.

— Лево на борт! — успел крикнуть он, перебрасывая ручку машинного телеграфа на «полный назад», и в тоже мгновение по обеим сторонам кабины «юнкерса» стремительно и часто завспыхивали яркие огоньки. Пушка ударила еще раз и еще, но самолет продолжал приближаться и, только поравнявшись с кормою судна, свечой взмыл в небо, чтобы не задеть за мачты его широко раскинутыми, испятнанными свастикой крыльями.

Показалось, что на полуюте задымилась бухта пенькового троса… Бомбардировщик развернулся над караваном, в окружении вспышек разрывов пошел к берегу, и, проводив его ненавидящими глазами, Маркевич опять взглянул в сторону союзного конвоя, откуда даже сюда докатывался тяжелый грохот рвущихся бомб.

— Зажигательными бил, — сказал подбегая Лагутин и, бросив взгляд на полуют, схватил капитана за руку. — У нас вся корма в огне!

Алексей оглянулся и впился руками в планшир: на корме словно факелы, пылали просмоленные брезентовые чехлы вьюшек и обе бухты пенькового троса. Черный дым и жгучие языки пламени плясали вокруг пушки, и в яростном кипении этом что-то делали, метались с места на место неразличимые сквозь дым люди.