Только наоборот

– Должен подчеркнуть, кстати, – вмешался Евгений, – что мы выполнили все сопутствующие условия! Что должно добавить нам баллов.

– Верю, – склонил голову его высочество, и я увидела, что в уголке его рта прячется хитрая улыбка. Та самая хитрая улыбка, которая в исполнении эльфов и ши всегда означает новый и весьма забавный поворот сюжета. Не обязательно для участников истории, но уж для наблюдателей – уж точно! – Однако сначала мне нужно проверить артефакт на подлинность.

Угу. То есть пойти и разбудить Младшего из принцев.

Иной проверки и быть не могло. За те дни, что мы провели в Хибинах, эльфам, должно быть, пришлось несладко. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к эху в коридорах под-Холмом, и покачала головой. Сны и кошмары Младшего из владык опутали уже по меньшей мере треть королевского дворца, некоторые коридоры и комнаты стали и вовсе нежилыми, переполнившись искаженной тьмой и метаморфозами неяви… Так что я очень понимала стремление Старшего высочества как можно быстрее проверить флейту в действии. Тут каждая минута на счету, не до расшаркиваний и вручений призов. Даже ради маскарада перед Евгением.

– Конечно, – серьезно кивнул Сигизмунд. – Мы подождем.

– Но… – возмутился было Евгений, но мы с Сигизмундом хором повторили:

– Подождем.

– Благодарю вас за понимание, – ответил его высочество. – Тем более, я гляжу, вам как раз будет чем заняться.

И кивнул на букет в руках у поэта.

– Конечно, – заявил Евгений. – Раз уж вы не подготовили в должной мере торжественную встречу для победителей, ну или для тех, кто очень скоро ими станет… Ибо цветы – это меньшее, чего заслуживает прекрасная Алла. Жаль, жаль, что всё приходится делать самому. Могли хотя бы ковровую дорожку раскатать, в самом деле.

Сигизмунд посмотрел на меня, закусив губу. И взгляд его как бы говорил: «По краю, ох, по краю ходит наш стихотворец!» Потому что одно дело – подкалывать и подначивать его котейшество, потерявшего магию, который связан с тобой пророчеством и потому не может прибить на месте, и совсем другое – цеплять эльфийского владыку, да еще и в его собственном замке.

– Надеюсь, что найденная вами флейта и вправду волшебная… то есть это тот самый артефакт, который наши игротехи спрятали в нужном месте, не подделка и не подлог, – мило улыбнулся его высочество. – Проверка займет совсем немного времени, вернусь в течение десяти минут.

Развернулся и пошел к дверям. Но на пороге обернулся и сказал, словно между прочим:

– Кстати. Евгений, насколько я помню, тогда в библиотеке вы зачитали нам свое эссе, в котором были строки: «Итак, когда три условия будут выполнены, нам откроется путь к горе ветряного ручья, мы въедем под каменную арку на драконе, и свершится чудо!» Верно?

– Да, – ответил Евгений. – Именно так.

– Я тут перед вашим приездом приводил в порядок документы по квесту, и знаете… – эльфийский владыка пожевал нижнюю губу, будто подбирая слова, и выразительно посмотрел сначала на разбитый нос Сигизмунда, а потом на мое исцарапанное лицо. – Дело в том, что фраза была написана, то есть зафиксирована на бумаге несколько иначе. «Итак, когда три условия будут выполнены, нам откроется путь к горе ветряного ручья и свершится чудо!» Никакого дракона, о котором вы упоминали. Странно, не правда ли?

Развел руками, развернулся и вышел.

И в приемной воцарилась зловещая тишина.

Я смотрела на Евгения и чувствовала, что еще минута-две, и я точно сумею перейти в истинную форму. А из истинной – сразу же в потустороннюю. Когда от тела остается лишь колеблющаяся тень, чернее самого концентрированного мрака, а еще взгляд, который плавит действительность быстрее, чем кислота.

Размышления эти прервал шорох. Прищурившись, я быстро огляделась по сторонам и обнаружила фею, которая, взяв спящего Карла за ногу, спешно тащила его в выходу из зала. Весь ее вид как бы говорил: «Ой, вспомнила внезапно, что у меня там перегонный аппарат включенным остался! Надо срочно убегать, всем чмоки в этой комнате!»

Тогда я взглянула на Сигизмунда, приподняв бровь.

– Нет, – покачал он головой. – Мне так же, как и тебе, интересен этот маленький гигантский каменный нюанс. Очень, очень хочу пообсуждать драконов и их внезапную пропажу в техзадании. Возможно, господин поэт прольет свет на то, какого драного волка мы вообще оседлали эту земляную дрянь, а потом еще и летели на ней? Если ее на самом деле не было в условиях задачи?

Евгений нервно сглотнул и смело шагнул ко мне, правда, кое-как прикрывшись букетом, словно щитом.

– Алла, там, в поезде… Ты говорила, что если бы у меня был изъян… или если бы я совершал ошибки, то у меня был бы шанс. Верно?

Тут я не выдержала и расхохоталась от общего абсурда ситуации. Правда, тут же закашлялась, схватившись за ребра.

– Шанс на что?

– На твою благосклонность. И внимание.