Том 1. Долгое ожидание

— Иногда… — начала она, — иногда мне хочется сказать, что лучше бы ты оставил это дело. Джонни.

— Для кого лучше? Для банды грязных убийц?

Она грустно покачала головой, глаза ее затуманились. На лице появилась какая-то жалкая улыбка, я почувствовал ее прикосновение.

— Я кажусь тебе, наверное, ужасно глупой, Джонни. Мне очень жаль.

— Вовсе ты не глупая.

В глазах ее стояли слезы. Я обнял ее, и она прижалась с такой страстью, что тела наши, казалось, слились воедино.

— Мне жилось так спокойно до того, как появился ты. У меня есть дом, машина, несколько друзей, и всем этим я была довольна. Но вот появился ты… Десятки мужчин были бы счастливы заняться со мной любовью, но единственным нужным мне оказался ты. — Она с трудом перевела дыхание. — Теперь видишь, что ты сделал со мной. — Она грустно рассмеялась, а я прижал ее к себе еще крепче. — Но не беспокойся, Джонни. Мне ничего от тебя не нужно, я ничем не хочу тебя связывать. Пусть между нами будет то, что есть, я счастлива и этим. Понимаешь?

Я понимал, но мне нечего было сказать. В такую минуту мужчины редко находят нужные слова. Я просто стоял и смотрел на нее.

— Да… Мне кажется, я все понимаю.

Она улыбнулась сквозь слезы. Я вышел. В зале я кивнул на прощание Луи, помедлил на пороге, докуривая сигарету. В голове был полный сумбур, никак не удавалось выстроить логическую цепь умозаключений.

Пока ясно одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с дороги любой ценой. Возможно, это Пакман, выложивший тысячу парню, который пытался убить меня. И если это он, у него и должен быть ответ на некоторые интересующие меня вопросы. Где Вера Уэст, например.

Нашарив в кармане никель, я набрал номер телефона, который дала Венера в квартале красных фонарей. Высокий звонкий голос произнес:

— Алло?

— Я тот самый, который потянул за кисточку, вы еще не забыли?

В трубке послышался журчащий смех:

— Конечно, помню! У вас был такой растерянный вид…

— Это с непривычки. Вы говорили, что порасспраши- ваете девушек…

— Верно, обещала. И узнала кое-что. — Она секунду поколебалась, потом добавила: — Может, обсудим все через полчасика? — На другом конце провода слышались музыка и голоса. Я согласился.

— Отлично, через полчаса. Лучше бы встретиться не у вас, а где-то в другом месте?

— Да…

— Через полчаса я остановлюсь на углу вашей улицы. Фары гасить не буду, вы сразу увидите мою машину.

Когда я добрался до места, хватило времени выкурить сигарету. Затем раздалось цоканье каблучков по асфальту. Я открыл дверцу, и она скользнула на сиденье рядом. Ловко выудив из моих пальцев окурок, она сделала затяжку и выкинула его в окно. Потом повернула рычажок приемника:

— Филадельфийский оркестр, не возражаете?

Я не возражал. Странная это была женщина, мадонна из квартала красных фонарей. Она сидела, откинув голову и наслаждаясь классической музыкой. Так продолжалось около четверти часа. Отзвучала последняя нота, но она еще с минуту просидела молча, словно впитывая услышанное, потом пошевелилась:

— Быть с вами — сплошное удовольствие.

Я довольно сухо поблагодарил и спросил:

— Надеюсь, не для этого вы пришли сюда?

Она рассмеялась:

— Вы не слишком хорошо разбираетесь в женщинах, так?

— С меня достаточно.

Она сжала мне руку и потянулась в мой карман за сигаретой.

— Ладно, разберемся после. Пока что поговорим о другом: вы интересовались Верой Уэст? Так вот, я беседовала с девушками. Две из них, оказалось, хорошо знакомы с Верой. Одна — подруга детских лет, вторая познакомилась с ней, когда стала девушкой Эдди Пакмана, правой руки Ленни Серво. — Она помолчала. — Вот что я узнала наверняка: вовсе не Ленни порвал с Верой, а она с ним. Он к этому не привык и едва не сошел с ума от злости, а уж позже распустил слух, что разрыв был по его инициативе. Не думаю, чтоб Вера была мертва. Просто она исчезла, вот и все.

— Но почему?

— Этого узнать не удалось. Будь у нее в руках что- либо компрометирующее Ленни, она бы так, конечно, не поступила. Причина наверняка другая.

— А если она боялась кого-то?

— Ну, по-настоящему она могла бояться только Ленни, никто другой не вынудил бы ее скрыться. Ведь Серво по-прежнему хозяин в городе, и тот, кто держится с ним рядом, может никого не бояться. Угрожай ей кто-то, достаточно пожаловаться Ленни, и неприятности кончились бы в ту же минуту. Да, бояться она могла лишь самого Ленни.

Определенно, голова у нее работала неплохо. Я сказал:

— Да, если только Ленни настоящий хозяин в городе. Она саркастически улыбнулась.

— Вы просто плохо его знаете, дружок.

— Согласен, цыпочка. Но я собираюсь узнать его поближе. Это будет второй великий момент в моей биографии.

— А первый?

— Знакомство с Эдди Пакманом.

— Хотела бы я при этом присутствовать.

— В самом деле?

Она серьезно кивнула головой. Я нажал на стартер и развернул машину. С минуту ехали молча, потом она спросила:

— И куда мы направляемся?

— На свидание с Эдди в одном местечке под названием «Корабль на мели». Знаете, где это?

— Если поедем по Ривер-роуд, не заблудимся. Надеетесь увидеть там Эдди?

— Возможно. Кстати, как мпе называть вас?

— Подойдет любое имя.

— Но ведь есть настоящее?