Том 4

лось, будто могучая птица распустила крылья. Англича¬ нин тотчас заметил свою ошибку и ревом артиллерии от¬ ветил на манёвр противника. Гриффит с тревогой следил за действием ядер, свистевших у него над головой. Он вскрикнул от радости, убедившись, что лишь кое-где были срезаны незначительные детали оснастки, а мачты не пострадали. Однако он увидел, как несколько матросов, с судорожйым отчаянием цепляясь за снасти, как раненые птицы — за ветви дерева, и падая от выбленки к выблен¬ ке, с тяжелым плеском рухнули в воду. Угрюмый фрегат с холодным равнодушием прошел мимо. В следующую ми¬ нуту на мачтах и реях неприятельского корабля тоже по¬ явились матросы, отдававшие паруса, и Гриффит, снова приложив рупор к губам, громко крикнул: — Стрелять в них! Сиять их с рей! Пали в них кар¬ течью, ребята! Круши их снасти! Услыхав приказ, артиллеристы принялись за дело с такой быстротой и усердием, что последние слова свои лейтенант произнес уже под оглушительный рев пушек. Все же лоцман недооценил ловкости и сноровки против¬ ника, ибо, несмотря на невыгодные обстоятельства, при которых англичанам приходилось ставить паруса, они бы¬ стро и то^но выполнили этот маневр. Оба корабля теперь шли параллельными курсами и с ожесточением палили из всех пушек, причиняя друг дру¬ гу весьма серьезные повреждения, хотя ни той ни другой стороне не удавалось взять верх. Гриффит и лоцман с тревогой следили за этим неожиданным крушением их надежд, ибо не могли не видеть, что скорость фрегата с каждой минутой уменьшается, так как неприятельские залпы перебили некоторые снасти и сорвали часть пару¬ сов. — В нем мы нашли достойного противника! — сказал Гриффит лоцману. — А вот и девяностопушечный! Снова он, как гора, возвышается над волнами. Если мы и даль¬ ше будем так терять паруса, он нас догонит. — Совершенно справедливо, сэр, — заметил лоцман. — Их командиры рассудительны и смелы, он... Его прервал прибежавший с бака Мерри. По лицу его, горевшему от возбуждения, видно было, что молодой человек намерен сообщить что-то важное. — Буруны! — закричал он, приблизившись настолько, чтобы его можно было услышать среди шума. — Мы идем 772

на рябь, прямо по носу. Ближе чем в двухстах ярдах море все белое от пены. Лоцман вскочил на пушку и, нагнувшись, чтобы про¬ никнуть взором сквозь завесу дыма, крикнул так громко, что его было слышно среди рева канонады: — Лево руля! Мы у Чертовых Клещей! Передайте мне рупор, сэр!.. Лево руля! Палите, ребята! Проучим гордых британцев! Гриффит, ни секунды не колеблясь, передал ему этот символ власти, а взглянув на спокойное, хотя и напряжен¬ ное лицо лоцмана, п сам обрел уверенность. Моряки были слишком заняты своимц пушками и снастями, чтобы заме¬ тить новую опасность, и в самый разгар сурового боя фрегат вошел в опасный проход среди мелей. Несколько пожилых матросов обратили удивленные взоры на про¬ плывавшие мимо полосы пены, не понимая, как море вспе¬ нилось подобным образом от неприятельских ядер. И вдруг грохот канонады сменился угрюмым ревом прибоя, и ко¬ рабль, выскользнув из плотной пелены дыма, смело дви¬ нулся, вперед по узкому фарватеру. Еще десять волную¬ щих минут лоцман беспрерывно распоряжался, направляя судно через рябь и буруны, мимо полос пены и подводных рифов. Наконец он опустил рупор и воскликнул: — То, что грозило нам гибелью, оказалось нашим спа¬ сением! Держите курс на лесистый холм, у подножия ко¬ торого стоит церковь. Курс ост-норд-ост. Этим курсом мы через час минуем мели, неприятелю же придется обогнуть их, и мы тем самым выиграем у него пять миль! Спрыгнув с пушки, лоцман в ту же минуту не только оставил властный тон, гармонировавший с его возбуж¬ денным лицом, но даже не выказывал более участия к событиям дня. Он снова был холоден и сдержан, как при прежнем общении с его нынешними товарищами. Когда миновали минуты страшной неизвестности, все офицеры фрегата бросились к тем местам, откуда удобнее было на¬ блюдать за неприятелем. Девяностопушечный корабль продолжал отважно подвигаться вперед и' уже прибли¬ зился к тридцатидвухпушечному фрегату, который был совершенно выведен из строя и превратился в игрушку волн. Фрегат, последним участвовавший в схватке, с ра¬ зорванными и трепыхавшимися по ветру парусами, шел вдоль края мелей. Надломленные реи дрожали на ветру, и по всем его движениям было видно, что ему притн- 773