Том 6

ты сам выразился, они скорее предпочтут заночевать па кладбище, чем сесть на «Каролину»? — Разговор вроде этого у нас как будто и впрямь был, капитан, но вы позабыли одну половину наших условий, а я —другую. Такому опытному мореплавателю, как вы, нечего втолковывать, что целое состоит из двух половин. Неудивительно поэтому, что сделка наша не состоялась! т— Как! К вероломству ты еще добавляешь ложь! Ка¬ ких же своих обязательств я не выполнил? — Каких? — переспросил мнимый рыбак, беззаботно забрасывая удочку, щедро уснащенную, как заметил зор¬ кий взгляд Уайлдера, свинцом, но совершенно лишенную столь существенного приспособления, как крючок. — Каких, капитан? А как же такой пустячок, как вторая гинея? — Она полагалась тебе уже за конченное дело, а не вперед, как та, что я дал раньше. — Ах, вот вы и подсказали мне нужное слово! Я ре¬ шил, что впереди ждать нечего, и дела не закончил. — Не закончил, негодяй ты этакий! Да ты и вовсе не начинал того, что так пылко клялся довести до конца! — Ну, теперь вы, хозяин, взяли неверный курс: хо¬ тите попасть на полюс, а держите на восток. Я самым добросовестным образом выполнил половину обещанно¬ го и — сами должны признать — получил половину воз¬ награждения. — Нелегко тебе будет доказать, что ты сделал хотя бы это. — А ну-ка, заглянем в судовой журнал. Я завербо¬ вался подняться на холм до жилья бравой адмиральской вдовы и там внести кое-какие поправки в высказанные мною взгляды, какие именно — нам с вами повторять не¬ зачем. — А ты этого не сделал. Ты сделал все шиворот-на¬ выворот — наплел им как раз обратное. — Верно. — Верно, мерзавец! По справедливости тебя следо¬ вало бы хорощеньдо отделать линьками! — Ну вот, целый шквал слов! Если судно пойдет у вас вихляться, как ваши мысли, капитан, ваше плавание на юг окажется не очень-то удачным. Как по-вашему, не проще ли такому старому человеку, как я, немножко со¬ врать, чем карабкаться на такой высокий и крутой холм? 20* 611

По чистой правде говоря, больше половины дела я выпол¬ нил, когда предстал цред очи доверчивой вдовицы. А там уж я порешил отказаться от второй половины вознаграж¬ дения и принять даяние от другой стороны. — Негодяй! — вскричал Уайлдер, ослепленный яро¬ стью. — Теперь тебя не защитит и возраст! Эй, кто там есть? Спустить шлюпку и доставить на борт того старика в лодке! Пусть вопит. Мне с ним надо свести кое-какие счеты, и без шума тут все равно не обойдется. Помощник, отозвавшийся на этот приказ, вскочил на поручни и оттуда увидел добычу, которой ему было велено овладеть. Не прошло и минуты, как он с четырьмя ма¬ тросами уже огибал в шлюпке нос «Каролины», чтобы выйти на ту сторону, где находилась его цель. Человек, назвавшийся Бобом Блантом, два-три раза взмахнул вес¬ лами, и шлюпка его вырвалась на двадцать — тридцать саженей вперед; там он остановился, усмехаясь, словно радовался успеху своей хитрости, нисколько не страшась ее последствий. Но, как только перед ним показалась шлюпка с «Каролины», он всерьез принялся работать своими сильными руками и вскоре убедил зрителей, что поймать его будет не так-то легко. Сначала было неясно, куда направляется беглец, ибо он все время делал внезапные стремительные повороты и круги и сбивал с толку преследователей, ловко и легко маневрируя. Но, устав от этой забавы, или, может быть, опасаясь, как бы не иссякли его силы, которые он пускал в ход с таким искусством, он в скором времени устре¬ мился по прямой линии к пирату. Теперь началась действительно серьезная, яростная погоня под крики и одобрительные хлопки наблюдавших за ней моряков. Некоторое время исход казался сомни¬ тельным; но, хотя корабельная шлюпка несколько отста¬ ла, она в конце концов все же начала догонять рыбачью лодку. Однако лодка юркнула под корму работорговца, заслонившись его корпусом от «Каролины». Преследова¬ тели тотчас же бросились за ней, и матросы с «Каролины» принялись с громким хохотом лезть на снасти, чтобы получше разглядеть то, что должно было произойти. Но ничего не увидели, кроме воды и — вдалеке — островка с его маленьким укреплением. Через несколько минут команда корабельной шлюпки повернула в обратном на¬ правлении, возвращаясь медленно, словно потерпела не¬ 612