Том 6

— Кажется, я имела это удовольствие лет тридцать назад, на экваторе. — Верно, верно! Я частенько бываю там — люблю высматривать индийских и бразильских купцов, плыву¬ щих домой. В тот год судов было особенно много, и я не могу похвастать, что ваше лицо мне запомнилось. — Боюсь, что черты его несколько переменились 1 за тридцать лет, — возразила его собеседница с улыбкой хотя и грустной, но исполненной такого достоинства, что ее нельзя было заподозрить в тщеславном сожалении об утраченной красоте. — Я совершала плавание на корабле королевского флота; он был весьма примечателен сво¬ ими размерами, ибо это был трехпалубный фрегат. Бог морей благосклонно принял еще одну тайком про¬ тянутую ему монету, но удача, видимо, подстегнула его алчность, ибо вместо благодарности он явно пожелал уве¬ личить сумму взятки. — Может быть, все, что говорит ваша милость, пра¬ вда, — возразил он, — но у меня большая семья на ру¬ ках, да и государственные заботы вынуждают не упу¬ скать свои интересы. Корабль тот, конечно, плавал под определенным флагом? ~ Да. — И флаг этот, как положено, был поднят на утле¬ гаре? — Он был поднят на фор-бом-брам-стеньге, как поло¬ жено на судне вице-адмирала. — Неплохо сказано для юбки, — пробормотало боже¬ ство, смутившись, что хитрость его не удалась. — Прошу прощения, но чертовски странно, что я запамятовал этот фрегат. Не напомните ли вы мне что-нибудь примеча¬ тельное, чтобы освежить мою ослабевшую память? Тень воспоминания набежала на черты миссис Уил¬ лис и стерла деланную улыбку. Устремив глаза в одну точку, она, казалось, унеслась мыслями в далекое про¬ шлое. — Как сейчас вижу перед собой лукавую мордашку своенравного мальчугана, — отвечала она, словно думая вслух. — Проказнику было не более восьми лет, но он ловко перехитрил мнимого Нептуна и отплатил за всех, сделав его посмешищем в глазах команды. — Не более восьми лет? довторил подле нее низ¬ кий, звучный голос. 691

— Он был юн годами, но неистощим в проказах, —• ответила она, словно пробудившись, и, обернувшись, взглянула прямо в глаза Корсару. — Ну ладно, — заявил бог морей, который счел за лучшее прекратить допрос, коль скоро в него вмешался сам грозный его начальник. — Пожалуй, это похоже на правду. Я еще загляну в свой журнал; если все так, как вы говорите, то счастливого плавания; если же нет, я по¬ шлю вам навстречу противный ветер, а счеты сведу по¬ том, когда разделаюсь с датчанином. С этими словами бог поспешил отойти от офицеров и направился к солдатам, которые держались кучкой, понимая, что в минуту испытания каждому из них может понадобиться дружеская поддержка. Прекрасно зная все подробности их бурной разбойничьей жизни и помня, что ненадежная власть может быть в любую минуту вырвана у него из рук, генерал ткнул пальцем в двух новичков, только что прибывших с суши, и приказал своим клевре¬ там вытащить жертвы вперед, торопясь без помехи устро¬ ить жестокую потеху. Но солдаты, раздосадованные об¬ щим смехом, твердо решились сопротивляться насилию и отстоять товарищей. Завязался долгий, шумный и злобный спор, в котором обе стороны отстаивали свою правоту. От слов противники не замедлили перейти к военным действиям. И ту самую минуту,когда мири без¬ опасность на корабле и так висели, можно сказать, на волоске, генерал выбрал для того, чтобы дать выход возмущению, которое клокотало в его груди при виде такого грубого нарушения воинской дисциплины. — Я протестую против этой безобразной, недостойной солдата процедуры! — сказал он, оборотившись к заду¬ мавшемуся и ничего не замечавшему командиру суд¬ на. — Я полагаю, что сумел внушить своим людям истин¬ ное понятие о долге воина. Если не считать естествен¬ ного и даже полезного наказания линьками, то для сол¬ дата нет большего позора, чем подвергнуться такому Ва¬ силию. И предупреждаю, что каждого, кто тронет моих молодцов, — если, конечно, они не нарушили дисципли¬ ну, — ждет хорошая трепка. Так как генерал не счел нужным понизить голос, то слова его были хорошо слышны всем подчиненным и во¬ зымели желанное действие. Сокрушительный удар в че¬ люсть, нанесенный сержантом, залил кровью лицо мер- 692