Томек на тропе войны

— Ни слуху ни духу, браток. Как в воду канула, — грустно ответил боцман.

— А где дон Педро? — спросил Томек.

— В аду, надо думать, потому что в рай его наверняка не пустят, — пробурчал боцман.

— Так вы его убили? — с упреком воскликнул Томек.

— Как же! Почему сразу я?

— А кто?

— Успокойся. Это Палящий Луч свалил его стрелой. Он не знал, что это дон Педро, а когда внезапно увидел, что тот угрожает Черной Молнии, выстрелил в него. И все.

— Значит, и нападение, и пожар — все ни к чему! Мы так и не узнали, где несчастная Салли.

— Не отчаивайся так, — утешил его боцман. — Узнаем что-нибудь от пленных. Так сказал Черная Молния.

— Разве индейцы увели людей с ранчо?

— А разве не люди дона Педро похитили нашу Салли? Ой, браток, слишком у тебя мягкое сердце. Если уж война, так война, понял? А ну, приободрись!

Черная Молния и Палящий Луч со знанием дела осматривали Нильхи.

— Пытались укротить ее голодом, — сказал Черная Молния. — Пусть Нахтах Нийеззи возьмет кобылицу на лассо и поведет ее рядом со своей лошадью. Мы отправляемся в путь! Нам необходимо как можно скорее убраться отсюда, — пояснил Черная Молния. — Остановимся в прерии и допросим наших пленных. Только после этого мы разработаем дальнейший план действий.

— Ехать так ехать! По коням! — воскликнул боцман.

XIX Первый след

Индейцы увели с ранчо дона Педро табун превосходных лошадей. Навьючив их богатой добычей и прихватив с собой двух раненых товарищей, восемь воинов быстро ускакали на восток. Черная Молния сказал, что вблизи Горы Знаков их ожидает отряд индейцев из резервации, которые позаботятся о раненых, займутся лошадьми и прочими трофеями.

Несколько индейцев набросили на шеи пленных лассо и повели их за своими лошадьми. Вскоре весь отряд поспешно удалялся от пожарища. Ехавшие последними три индейца волочили за собой на лассо свои свернутые одеяла. Это был старый способ затирать следы, который мог значительно затруднить погоню.

Только к вечеру отряд остановился на отдых. Опасаясь преследования, Черная Молния разослал во все стороны дозорных. Когда утолили голод, Черная Молния приказал привести к нему пленных. Это были двое метисов и четверо индейцев из племени пуэбло. Начался допрос. Пуэбло упорно молчали, но метисы, когда им пригрозили пытками, выдали все, что знали. Рассказ их подтвердил предположение шерифа Аллана.

Оказалось, что один из метисов был свидетелем, как несколько неизвестных ему пуэбло привели на ранчо кобылицу Нильхи. Дон Педро заплатил им довольно большую сумму золотом и разными товарами. Совершив сделку, пуэбло быстро удалились. Оба метиса уверяли, что на ранчо никогда не было белой девушки и они никогда не слышали о ней от дона Педро. Они единогласно высказали предположение, что пуэбло увели ее в свою деревню.

По приказу Черной Молнии пленных отвели в сторону. Индейские воины держали с белыми друзьями короткий совет, пытаясь наметить новый план действий.

— Проклятые псы-пуэбло: наверняка знают, какое племя похитило Белую Розу и кобылицу Нильхи, но не хотят сказать, — заявил Черная Молния. — Посмотрим, будут ли они так же упрямо молчать у столба пыток.

— У меня к тебе большая просьба, вождь, — сказал Томек.

— Мои уши всегда широко открыты для друзей, — ответил Черная Молния. — Пусть мой брат скажет, что ему надо.

— Сохрани жизнь пленникам!

Черная Молния посмотрел на него с удивлением.

— Пленные должны погибнуть, — решительно заявил он. — Я убил бы их даже в том случае, если бы они выдали того, кто похитил Белую Розу. Только мертвые не проговорятся о том, что это мы напали на ранчо дона Педро. Собаки-пуэбло, конечно, меня узнали. Разве Нахтах Нийеззи не ведает, что губернатор Нью-Мексико обещал крупную награду за мою голову? Ведь из-за этих денег Многогривый стал предателем. Пленные должны погибнуть, потому что они видели Черную Молнию и, хуже того, вождей Зоркого Глаза и Хитрого Лиса, которые после похода снова вернутся в резервацию. Поэтому пусть Нахтах Нийеззи не просит помиловать пленных.

— Вождь, я очень дорожу твоей безопасностью и жизнью других вождей. А ты не думаешь, что мне и моему другу тоже придется отвечать за нападение?

— Угх! Мой брат прав, пленные могут знать и вас.

— Ты не ошибаешься. Один из этих метисов был наездником дона Педро на родео. Я его узнал и уверен, что и он узнал меня. И все же я прошу тебя: сохрани им жизнь!

Среди индейцев раздались возгласы неудовольствия. Вожди Зоркий Глаз, Хитрый Лис и Палящий Луч бросали на Томека враждебные взгляды. Черная Молния не меньше их был разгневан, но овладел собой и жестко сказал:

— Нахтах Нийеззи — плохой советник. На тропе войны не подобает воину навлекать ненужную опасность на других. Если бы мне такое предложение сделал индеец, я бы томагавком размозжил ему голову.

Обеспокоенный боцман взглянул на Томека, но, увидев необыкновенное упорство на его лице, понял, что юноша не испугался угрозы и не собирается уступить.

Томек в напряженной тишине спокойно всматривался в глаза Черной Молнии. Юный бледнолицый и грозный вождь апачей долго мерили друг друга глазами. Наконец Томек серьезно сказал: