Томек на тропе войны

Над широкой прерией простерлась глубокая ночь. Длинная вереница всадников, словно хоровод теней, бесшумно пробиралась между колючими кактусами. Не слышно было ни конского топота, ни человеческого голоса, ни крика ночной птицы. Вокруг господствовала мертвая тишина.

Томек свободно отпустил поводья коня, привычного к таким походам, и оперся о луку седла. Ему казалось, что все слышат биение его сердца. Волнение юноши было вполне понятно. Разве эта необычная тишина не предвещала близкой и страшной битвы? Томек с дрожью думал о нападении на ранчо дона Педро. Тем временем решительный момент приближался.

По-видимому, они уже около часа находились вблизи человеческих поселений, потому что Черная Молния приказал всем сохранять полную тишину и, кроме того, обмотать тряпками копыта лошадей, чтобы заглушить их топот.

Все мысли Томека были заняты предстоящей расправой с доном Педро. Конечно, дело было не в коварном и мстительном мексиканце, который вполне заслужил суровое наказание. Если Нильхи действительно находилась на ранчо, то нет сомнения в том, что он виноват и в похищении Салли. Трудно также представить, чтобы окрестные мексиканцы, узнав о нападении, не поспешили к нему на помощь. Это могло вызвать стычку с невинными людьми, чего Томек больше всего опасался.

Сигнал к атаке должен был дать сам Томек. По плану, разработанному на военном совете, ему и троим воинам поручалось подкрасться к конюшне, где, по словам лазутчиков, дон Педро держал Нильхи, и проверить, так ли это. Если да, то группа Томека должна отправить Нильхи в безопасное место. О выполнении этой задачи Томек обязан уведомить главные силы выстрелом из револьвера. И только после этого сигнала все индейцы должны были броситься к ранчо.

Боцман очень неохотно согласился на то, что именно Томеку выпала такая опасная задача. Ведь кобылица была причиной всего конфликта, поэтому можно было ожидать, что ее тщательно стерегут и первая схватка разгорится за нее. Черная Молния считал, что людей, стерегущих коня, необходимо взять так, чтобы не всполошить обитателей ранчо. Значит, задание не было ни легким, ни безопасным. Но Черная Молния сумел убедить боцмана, что только Томек, которого Нильхи знала лучше всех, может бесшумно вывести пугливую лошадь из конюшни.

По сигналу Томека боцман с другой группой индейцев должен был ворваться в дом дона Педро и освободить Салли, если она там. Затем они захватят самого дона Педро. Отдельному отряду предстояло разделаться со слугами ранчеро. Сомневаться в том, что те будут защищаться, не стоило.

Вождь считался также с тем, что Салли может не оказаться на ранчо мексиканца. В этом случае взятый в плен дон Педро будет вынужден выдать место, где она спрятана.

Размышления Томека были прерваны тихим храпом мустанга Черной Молнии. Всадники мгновенно остановили лошадей. Черная Молния подозвал Хитрого Лиса, Томека, Палящего Луча и Порезанное Лицо. Этой группе поручалось выполнение опасного предварительного задания.

— Пусть мои братья сойдут с лошадей, — приказал Черная Молния, соскакивая с седла.

Он провел их через чащу кактусов вблизи холма, на котором виднелись строения.

— Вот ранчо дона Педро, — шепотом произнес он. — Вождь Хитрый Лис скажет, что надо делать Нахтах Нийеззи. Если мы не услышим выстрела, то будем ждать здесь известия от вас. Пусть глаза и уши моих братьев будут открыты. Торопитесь, скоро рассвет.

Первыми двинулись Хитрый Лис с разведчиком Порезанным Лицом, который, зная хорошо местность, служил проводником. Томек и Палящий Луч шли гуськом вслед за ними. Прячась за кактусами и кустами, они быстро приблизились к ранчо, удвоили осторожность, очутившись среди кукурузы, где краснели маленькие индейские хижины из адобы.

Около одного из строений послышался лай собаки. Порезанное Лицо успокоил ее, слегка побренчав ожерельем из кораллов и звериных клыков. Остановились в кустах. Осторожно раздвинули ветви. Томек увидел довольно большую деревянную конюшню с плоской крышей, а в отдалении от нее — контуры обширного здания, по-видимому дома дона Педро.

— Вот кораль, в котором, как уверяли пеоны, мексиканец держит Нильхи, — шепнул Порезанное Лицо.

Хитрый Лис высунул голову из кустов, внимательно осмотрелся и тихо сказал:

— Пусть мои братья подождут меня здесь…

Потом опустился на землю и пополз среди кустов. Вскоре исчез из виду. Томек чутко прислушивался. Вокруг царила полная тишина. Небо на востоке слегка порозовело. В утреннем тумане яснее стали выделяться контуры построек из красного кирпича. Хотя Томек весь превратился в слух, он так и не смог уловить кошачьих шагов Хитрого Лиса. Заметил его только тогда, когда тот очутился рядом с ним.

— Какой-то чужой конь находится в корале дона Педро, — шепнул индеец. — Он трется боками о доски и бьет копытами. Может быть, это Нильхи. Дверь закрыта изнутри. Интересно, много ли людей стерегут кораль?

— Что будем делать? — тихо спросил Томек.