Томек у истоков Амазонки

Они умолкли и в задумчивости наблюдали за чайками, которые с жалобными криками носились вокруг судна. Спустя некоторое время Новицкий прервал молчание, сказав:

— Птички проголодались, да и у меня в брюхе кишки играют зóрю. За питание мы заплатили, поэтому идем на завтрак. Ничто так не влияет на настроение, как хорошая еда и стаканчик ямайского рома!

В столовой во время завтрака наши путешественники обменялись мнениями насчет плана действий на ближайшее время, потому что скоро они должны были оставить «Полярную звезду», на которой проделали путь из Европы в Южную Америку.

— Ну, кончаются удобства путешествия, — говорил капитан Новицкий. — В Белен-ду-Пара[66] придется пересесть на речное судно. А на них, как правило, пассажиров как сельдей в бочке! Там найдутся и темные личности.

— А мне говорили, что по Амазонке могут плавать даже океанские суда, — вмешалась Салли. — Мы сберегли бы массу времени, если бы наш корабль шел прямо в Манаус.

— Ничего невозможного в этом нет. Корабли водоизмещением до пяти тысяч тонн могут свободно проходить до порта в Манаусе, а в три тысячи — даже до Икитоса в Перу. К сожалению, однако, «Полярная звезда» заканчивает рейс в Белене!

— Почему вы думаете, что в Белене мы можем встретить много темных личностей? — любопытствовала Салли.

— Не только в Белене, голубушка. И в Бразилии, и в Перу все еще продолжается каучуковая лихорадка. Каучук теперь — это черное золото Южной Америки. Несколько лет назад мне пришлось побывать в Белене. Один тип, который искал счастья в джунглях Амазонки, говорил мне, что каучуковая лихорадка доводит людей до еще большего сумасшествия, чем золотая в Калифорнии, на Аляске и в Клондайке[67].

— А вы сами бывали в стране, охваченной золотой лихорадкой? — продолжала спрашивать Салли.

— Бывал на Аляске. Мы шли туда с грузом муки. На берегах Юкона старатели мерли от голода как мухи. За продовольствие платили чистым золотом. Впрочем, самая большая опасность грозила тем, кому посчастливилось напасть на золотую жилу.

— В Бразилии, пожалуй, дела обстоят лучше?!

— Лучше? Ничего подобного, Бразилия — это настоящий ад! Тип, о котором я говорил, чудом унес ноги из лагеря сборщиков каучука в джунглях Амазонки. Ему пришлось там два года работать как каторжнику. Прямо-таки рабство и разбой на большой дороге!

— Что за ужасы вы рассказываете, — сказала Салли. — Если так обстоят дела, не могу понять, почему Смуга согласился туда поехать, да еще прихватил с собой Збышека и Наташу?

— Смуга уже повидал виды на своем веку. Он не впервые встречается с опасностью. А молодоженов он, должно быть, не отправлял в опасное место, сама в этом убедишься, когда приедем.

— Я тоже уверен в этом, — вмешался Томек. — Ах, только бы нам не пришлось долго ждать парохода, идущего вверх по Амазонке. Уже и без того слишком много времени прошло с момента исчезновения Смуги!

— Думаю, какая-нибудь оказия нам подвернется. Уж я там разнюхаю, — ответил капитан. — Стойте, сколько же времени прошло с момента исчезновения Смуги? Дай-ка сюда письмо Збышека и Наташи!

— Письмо я знаю наизусть, — сказал Томек. — Смуга выехал из лагеря на берегу Путумайо в конце июня. Письмо, высланное в октябре, мы получили в ноябре. Теперь осталась только неделя до Рождества[68]. Это значит, что от Смуги нет никаких известий уже около шести месяцев.

— Действительно, прошло уже много времени! — озабоченно сказал Новицкий.

— Нечего и мечтать о том, чтобы найти какие-нибудь следы, — огорченно заметила Салли.

— Да, на это надеяться никак нельзя, — согласился Томек. — За это время там даже время года переменилось. Смуга отправился в поход в сухую пору года, длящуюся там с апреля по октябрь, а теперь в тех местах уже два месяца продолжается период дождей, то есть зима. На Амазонке и ее притоках паводок, и значительная часть Амазонии находится под водой.

— Это не помешает нам снарядить спасательную экспедицию? — еще более озабоченно спросила Салли.

— Скорее, затруднит сбор сведений. Во время паводков люди и животные перебираются на возвышенные места, отдаленные от берегов рек. Поэтому трудно будет найти тех, кто может хоть что-то рассказать нам о Смуге. Что касается самой экспедиции, то она будет, пожалуй, облегчена, потому что в бассейне Амазонки легче всего путешествовать на лодках. Видишь ли, Амазонка большую часть года выступает из берегов и заливает многие районы. Это происходит потому, что период дождей в Северном полушарии не совпадает с этим же периодом в Южном. Поэтому паводковые воды начинаются на левобережных притоках, а потом уже — на правобережных[69].

— Ты, Томми, молодец! — воскликнула Салли. — Никогда не был в Бразилии, а все о ней знаешь! Мы преодолеем все препятствия. Ты и капитан наверняка справитесь с предстоящими трудностями!

Говоря это, Салли подарила друзьям ослепительную улыбку. Великан Новицкий от удовольствия даже глаза зажмурил, а Томек покраснел — ведь он, как и капитан, был очень чувствителен к похвалам всякого рода.