Тонкая нить

Стараясь не показывать, что она испугалась, Вайолет прибавила шагу. Кукурузные стволы смыкались вверху над тропинкой и затрудняли видимость впереди. Она решила остановиться и подождать, когда мужчина ее догонит: лучше видеть его вблизи, чем он будет маячить где-то далеко у нее за спиной. Может быть, он просто обгонит ее и улыбнется, и все, больше ничего не случится. Но даже быстрого взгляда назад ей хватило, чтобы понять, что этот человек не из улыбчивых. Мужчина был на вид не очень крупным, чуть повыше самой Вайолет, лицо спокойное, сосредоточенное, шагал он быстро. При виде его у нее в голове возникли образы темных амбаров, ржавеющего металла и неопрятных, небритых щек. Ей хотелось еще раз оглянуться, но она не осмелилась. Вайолет опять прибавила шагу, ей уже было все равно, пусть думает, что еще немного, и она бросится бежать. Ей показалось, что кукурузные листья шуршат за спиной гораздо ближе. Но тут в конце тропинки показался просвет, и она побежала.

Выскочив из зарослей кукурузы, Вайолет по ступенькам быстро перескочила ограду и оказалась на дороге. Не останавливаясь, она припустила по ней без оглядки. И только когда в боку закололо, она замедлила бег и оглянулась. Дорога сзади была пуста, мужчина вслед за ней так и не вышел. Вайолет остановилась и согнулась пополам, упершись руками в колени и тяжело дыша, не отрывая глаз от того места, где он мог бы появиться. А когда не дождалась, поняла, что была права, и бросилась бежать – скорей всего, сейчас он прячется там, в зарослях кукурузы. Вайолет все еще тяжело дышала, но все равно быстрым шагом пошла по дороге, надеясь, что ее догонит какая-нибудь попутная машина или трактор или просто ей встретятся какие-нибудь прохожие.

Так она добралась до узенькой дороги, ведущей направо, и свернула на нее, лишь бы уйти подальше от того кукурузного поля, и только потом заглянула в карту. Оказалось, что эта дорога ведет прямиком к постоялому двору, куда, собственно, она и направлялась, – идти оставалось еще с полмили. Вайолет торопливо пошла, оглядываясь через каждые двадцать шагов, но ее преследователь так больше и не появился.

Увидев показавшийся вдали, на перекрестке возле речушки Тест, постоялый двор Джона О’Гонта, простенькое белое здание с шиферной крышей и покрашенными черной краской оконными рамами, Вайолет чуть не закричала от радости. Было еще только начало двенадцатого, и паб, похоже, был закрыт. Но кто-то ведь должен там быть, возможно, ей даже удастся выпить чашечку чая или съесть сэндвич, она бы могла устроиться на одной из скамеек, стоящих с обеих сторон двери. Как ей сейчас хотелось, чтобы ее хоть кто-нибудь пожалел.

Вайолет толкнула дверь и с облегчением обнаружила, что та не заперта. Она вошла в помещение, заполненное пустыми столами и стульями, и в нос ей ударил тяжелый, застарелый запах табачного дыма и топленого сала. С правой стороны располагалась стойка бара, за которой содержатель постоялого двора кого-то уже обслуживал и, увидев ее, кивнул. Вайолет уже снимала рюкзак, собираясь поставить его на покрытый ковром пол, как вдруг посетитель за стойкой обернулся и посмотрел на нее. Это был тот самый, с кукурузного поля.

Вайолет застыла и судорожно сглотнула. Если бы рюкзак ее уже не стоял на полу, она, возможно, бросилась бы отсюда вон. Вайолет попала в ловушку: хозяин приветствовал ее вполне дружелюбно, а она боялась показать свой страх и устыдилась собственной, слишком болезненной и бурной реакции на вполне невинное поведение незнакомца. Теперь она опасалась, что ее примут за какую-то дурочку. И как ни казалось ей это нелепо, она осталась, стояла красная как рак, с бешено колотящимся сердцем.

Посетитель не улыбнулся и не поздоровался с ней, но молчание его было красноречивее всяких слов. Темные глаза смотрели спокойно и твердо, каштановые волосы были длинней, чем обычно носили мужчины. Кепку он снял и положил на стойку рядом с кружкой. Телосложения он был крепкого, одежда словно с чужого плеча или куплена в секонд-хенде. Из-за жары рукава рубашки он закатал, руки его заросли густыми темными волосами.

Как же ему удалось оказаться здесь раньше ее? И даже успеть получить кружку пива? Чтобы успокоиться, Вайолет попыталась обдумать ответы на эти вопросы, представив себе карту, на которую совсем недавно глядела. И скоро поняла, что сама она шла сначала по дороге, а потом свернула к постоялому двору, и ее путь оказался длиннее. А этот человек, вероятно, прошел через поле по тропинке, тем самым сократив время пути почти вдвое.

Пока она все это обдумывала, хозяин что-то сказал и теперь смотрел на нее, ожидая ответа.

– Простите, я просто… – Вайолет осеклась, так и не сообщив, по какой причине она не расслышала вопроса.

– Я спросил, чего вы желаете, милочка, – усмехнулся хозяин. – Наверное, очень устали, вон какой у вас рюкзачище. – Он кивнул на ее рюкзак.

Человек с кукурузного поля теперь внимательно разглядывал свою кружку.

– Да нет, не очень… – промямлила Вайолет. – Я бы хотела выпить чая, если можно.

– Садитесь. Я сейчас принесу.