Тонкий меч

Обстановка сразу же сделалась напряженной. Все родители поглядывали на меня неприветливо, никто не проронил ни слова. Сидя между двух пустых стульев, я чувствовал себя лишним.

Но Принцесса, которая отличалась не только храбростью, но и добрым сердцем, догадалась, каково мне, и сказала Королю Спарты:

— Разве ты не хочешь поздороваться с Сашей, папа?

Тот посмотрел на меня холодно. Непривычно было видеть его так близко. Мутные глаза, острые желтые зубы, длинные уши, выступающий подбородок — в нем было что-то звериное и в то же время что-то благородное. Нарядный красный кафтан испачкался и провонял по́том.

— Вряд ли ты меня поймешь. Но есть граница, которую я не могу переступить. Придворный спартан Антвон был в отчаянии, когда прибыл в Изумрудный замок, — укоризненно добавил Король. — Он шел три дня без еды и питья и упал без сил на вересковой лужайке. По счастью, его обнаружили мои маршалы — те самые, которых я послал искать тебя. И все это из-за того, что тебе вздумалось водиться с человеком!

— Маме Саша понравился, — отвечала Принцесса.

— Спасибо, я знаю. Антвон мне все рассказал. Твоя мама легко увлекается новыми идеями, как нам обоим известно. Но я… — Король еще немного задрал подбородок, чтобы казаться величественнее, — я думаю, лучше держаться того порядка, к которому мы привыкли — в Спарте и во всем царстве.

Следом за Королем слово взял Капитан Копытач:

— А я вот что скажу тебе, Трине. Когда сторож Факсе явился в Хильд и рассказал, что ты отправился к Господину Смерть вместе с вот этим, — он кивнул в мою сторону, — я ушам своим не поверил! Уж мальчишку с другой стороны я точно не считаю подходящей компанией. — И он добавил, повысив голос и обращаясь уже ко всем: — Между прочим, Факсе сломал восемь ребер, прежде чем ему удалось вышибить дверь погреба.

Капитан замолчал, и настал черед Матери-Крылихи. Она встрепенулась и строго посмотрела на Хёдера. Один глаз у нее был желтый, как солнце, а другой — черный, как погасшая звезда.

— Думаю, ты и сам понимаешь: твой отец места себе не находил от беспокойства, не говоря уж обо мне, — строго сказала она. — Этот человеческий мальчишка — опасный чужак. Он не был извлечен из своей оболочки, и ему не место в Царстве Смерти.

Тут распахнулась дверь — вошли Господин Смерть и Семилла. Она протяжно зевнула: наверное, спала после обеда.

— Извините, я задержалась. — Она дрожала спросонья. Господин Смерть поспешно снял халат и набросил ей на плечи.

— Какого торта ты хочешь, моя дорогая: миндального или малинового? — спросил он.

— Миндального и малинового, — ответила Семилла. Она подошла и села слева от меня. Обняла и уткнулась носом в мои волосы, вдыхая их запах, — я помнил, что она любила так делать и прежде. Потом она кивнула Королю Спарты, Капитану Копытачу и Матери-Крылихе.

— Здравствуйте. Я мама Саши.

— Мама Саши — отрада моего сердца! — прощебетал Господин Смерть, пока резал торт.

Король Спарты кашлянул.

— Простите, Господин Смерть, вашего сердца… что?

— Отрада! — повторил тот. — Мой нежный цветок, зеница ока… Обещание прекрасного завтра, Акастус. Да, это стоит отпраздновать.

Король Спарты, Капитан Копытач и Мать-Крылиха не знали, как им себя вести. Но Король первым подошел и поцеловал руку Семиллы. Тогда Мать-Крылиха склонилась в глубоком поклоне и проговорила торжественно: «Мои самые теплые поздравления». Капитан заявил, что, уже перевозя их в лодке, догадывался: что-то здесь не так. Господин Смерть, дескать, радостно напевал всю дорогу и то и дело приподнимал одеяло, чтобы посмотреть на того, кого нес на руках.

— Ах, мой старый добрый Копытач, ничто не укроется от твоего острого взгляда! — одобрительно заметил Господин Смерть.

Он подал Семилле блюдце с кусками торта, а потом сел справа от меня. Так мы и сидели: я в серединке, он справа, а Семилла слева, будто три царственные особы. По крайней мере, так мы выглядели со стороны. Господин Смерть отрезал еще торта и сказал:

— Простите, но я не расслышал, о чем вы говорили, когда я вошел. Кому, как считает Мать-Крылиха, не место в моем царстве?

Старая гарпирия страшно растерялась.

— Никому, Господин Смерть.

— Никому? — переспросил тот. — А я было решил, что речь шла о Саше. Тебе так не показалось, моя дорогая?

— Да, я так и поняла, — произнесла Семилла таким строгим тоном, что Мать-Крылиха сжалась на своем стуле.

— Нет-нет, — прокаркала она. — Вы все совсем не так поняли.

— Правда? — спросил Господин Смерть, отправляя в рот кусок торта. — Насколько мне известно, вы трое собирались заключить этого мальчика в темницу Горного замка? Разве не об этом вы сговорились там, на Трехрогой вершине?

— Ну как можно, Господин Смерть! — встревожился Король Спарты. — Я ничего такого не помню… — Он переглянулся с Капитаном. Тот, зардевшись, покачал головой, словно говоря: нет, я никогда о таком не слышал.

— Дети рассказали мне об этом, — продолжил Господин Смерть. — Но они, конечно, могли все не так понять. Верно, дети?

Мы едва удержались, чтобы не прыснуть в ответ. Принцесса вытерла рот льняной салфеткой и ответила: