Тонкий меч

— Когда твои друзья рассказали мне, что ты задумал, я тоже испугалась, — призналась Семилла. — Так сильно, как никогда в жизни! Но разве страх исключает мужество? Разве не отважнее всех тот, кто преодолевает свой страх?

— Наверное, — пробормотал я и задумался, а потом сказал: — В таком случае ты тоже вела себя храбро.

— Может быть, — подтвердила Семилла. — Правда, под конец поединка я чуть не бросилась к вам, чтобы все прекратить. Твоим друзьям пришлось держать меня.

Господин Смерть встал со стула и нетвердой походкой подошел ко мне. Остальные трое последовали за ним. Король предложил ему опереться на свою руку. А ведь Господин Смерть притворяется, подумал я. Это же не его сердце проткнули мечом. Он остановился у стола и долго настороженно смотрел на меня.

— Пожалуй, мне надо тебя поздравить, — проговорил он.

— Пожалуй, — ответил я.

Господин Смерть сглотнул:

— Поздравляю.

Я что-то невнятно промычал. Наверное, мне следовало сказать спасибо, но я не смог. От его холодного взгляда слова замерзли у меня внутри.

И снова повисла тишина. Такая, что даже малейшее покашливание или треск половицы казались громкими. В конце концов Капитан Копытач не выдержал и рявкнул:

— Ну что, надо бы смочить парню горло? Мы же хотим услышать, как он до всего этого додумался?

Банке бросился за морсом, а Семилла помогла мне слезть со стола. Принцесса принесла самый красивый позолоченный стул и поставила возле камина. Она огляделась, ища скамеечку, чтобы я мог положить на нее ноги. Когда я с грехом пополам устроился у огня, все собрались вокруг меня, чтобы в подробностях услышать историю — как я придумал план перехитрить Господина Смерть. Даже он сам выразил желание послушать, хотя и не особенно радовался.

— Все началось в тот вечер, когда мы должны были мыть посуду, — начал я. — Мы с Господином Смерть вышли в сад, чтобы собрать грязные тарелки. И пока мы этим занимались, разговаривали о посланницах. Господин Смерть сказал, что умирать они всегда возвращаются на другую сторону, к людям. Я спросил почему. Господин Смерть ответил мне: наверное, их туда тянет.

Я отпил немного малинового морса и почувствовал, как постепенно прихожу в себя. Я обернулся к Господину Смерть:

— Но ты не знал, что в тот вечер я случайно раздавил одну посланницу. Это произошло в кухне, когда ты ушел за полотенцем. Точнее, я думал, будто раздавил ее насмерть. Испугался, что ты разозлишься, и выбросил тельце. Но потом мы с Семиллой нашли эту муху в мусорной куче. Оказалось, она вовсе не умерла… И тогда я догадался, что кое-чего ты и сам не знаешь. Посланницы возвращаются умирать на нашу сторону потому, что здесь умереть не могут.

Господин Смерть вновь посмотрел на прихватку в своей руке, на размазанное по ней тельце. Оно жужжало и дергалось. В его взгляде промелькнуло что-то вроде упрека. Словно он подумал, что эта малышка предала своего хозяина.

Тут Банке признался: он-то догадывался, как все обстояло с посланницами. Однажды поздно ночью он пек торты для пира. И так широко зевнул, что случайно проглотил одну из них! Банке решил, что ей пришел конец, но не осмелился признаться в содеянном. Хильдин знал: Господин Смерть страшно рассердится на того, кто обидит его малютку. На следующее утро Банке сидел в туалете, и вдруг внутри у него что-то зажужжало, и наружу вылетело маленькое злое существо. Банке очень удивился. Впрочем, добавил он, Свава часто выуживала этих тварей из стаканов с морсом. Банке казалось странным, что мухи никогда не успевают утонуть до того, как их выловят. И если бы Господин Смерть меньше времени уделял пирам, а больше — домашнему хозяйству, может, он бы тоже обратил внимание на необыкновенную живучесть посланниц?

— Хм, пусть лучше Саша до конца расскажет свою историю, — предложил Капитан Копытач, догадавшись, что Господину Смерть вряд ли нравятся подобные речи.

Щеки Банке запылали.

— Конечно! Я и не собирался сидеть тут и трепать языком. Извини меня, Саша.

— Ничего страшного, — ответил я и ободряюще ему улыбнулся. А ведь он здорово все подметил! Может, и впрямь Господину Смерть стоило бы помогать по хозяйству? А то у Банке вечно забот полон рот.

— Как бы там ни было, — продолжил я, — мне стало понятно, что посланница не может умереть в Царстве Смерти. И я задумался: вероятно, вообще никто не может здесь умереть?

Я снова повернулся к Господину Смерть:

— Наверно, ты хочешь теперь услышать мое желание?

Господин Смерть хмуро посмотрел на меня. Трудно было поверить, что он действительно этого хочет, но все-таки он кивнул и сказал сухо:

— Давай выкладывай.

— Я хочу, чтобы ты отпустил Семиллу со мной. Я не верю в то, что твоя любовь ее излечила. Я даже не думаю, что Семилла на самом деле здорова.

— Она больна? — изумился Господин Смерть.

— По мне так она здоровехонька, — буркнула Мать-Крылиха.