Тонкий меч

Я пристроил меч на поясе и попробовал вынуть из ножен. Он оказался тяжеловат. Мне пришлось держать его обеими руками. Пару раз я взмахнул мечом перед собой.

— Тялве передал, что ты можешь распоряжаться им по своему усмотрению, — доложил Трине. — Сказал, лучше бы у него меча вообще никогда не было. Бедолага.

— Как я выгляжу? — спросил я.

Принцесса улыбнулась.

— Отлично, Саша. Ты выглядишь как человек, готовый к поединку.

Дрожащими руками я убрал меч назад в ножны.

— Не могли бы вы втроем отыскать Семиллу? — попросил я. — Кто-то должен рассказать ей о нашем плане. И передайте ей: что бы ни случилось, она не должна вмешиваться.

— Сделаем, — пообещал Хёдер. — Можешь на нас положиться.

И они пошли к дому искать Семиллу. А я, вздохнув поглубже, отправился к Господину Смерть. На траве остались лежать четыре деревянных меча, с которыми нам так весело было играть. Но теперь игры прекратились, теперь все начиналось всерьез.

Я нашел Господина Смерть у клумбы с пионами. Он прогуливался вместе с Королем, Капитаном и Матерью-Крылихой и рассказывал о разных сортах пионов. Все трое слушали с большим интересом, и никто не заметил, как я подошел. Над головой Господина Смерть вилась черная туча — мухи. Но я твердо решил не поддаваться страху.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал я.

Господин Смерть повернулся.

— Добрый день, Саша. Отличная погодка, не правда ли? Хотя и слегка облачно, — улыбнулся он и сделал шуточный жест в сторону посланниц. — Ну, что у тебя на душе, выкладывай.

— Я вызываю тебя на поединок.

Господин Смерть посмотрел на меч у меня на боку.

— Поединок?

— Да. Ты и я.

Господин Смерть рассмеялся. Видимо, решил, что я пошутил. Но когда понял, что я говорю всерьез, стал покусывать кончик ногтя.

— С какой стати мне сражаться с тобой? — спросил он.

— А разве… — начал я, но запнулся. К горлу подступил комок, и мне пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем продолжить. — Разве ты не хочешь забрать мою жизнь? Разве не в этом ты признался, когда мы сидели у тебя в комнате?

Господин Смерть согласно кивнул.

— Да, но…

— Но что?

— Я не могу сражаться с тобой. Я должен думать о моих дорогих друзьях, — сказал Господин Смерть и кивнул Королю, Капитану и Матери-Крылихе, которые с тревогой прислушивались к нашему разговору. — Они так пекутся обо мне, что малейшая царапина на моем теле приведет их в отчаянье.

— Им нечего бояться, — заверил я. — Я уже обещал, и не раз, что не причиню тебе зла. И намерен сдержать свое слово. Я буду лишь защищаться.

Господин Смерть вздохнул и отогнал пару посланниц, летавших возле его лица. На самом деле ему было невыносимо, что кто-то другой, а не он устанавливает правила. Прищурившись, он посмотрел на меня, словно пытаясь понять, что же я задумал.

— Мы с тобой будем сражаться до захода солнца, — объявил я. — Сумеешь убить меня — ты выиграл. Но если ты не разделаешься со мной до заката, если я выживу, то я победитель. Тогда ты должен будешь выполнить одно мое желание.

Господин Смерть насмешливо улыбнулся.

— А что это за маленькое желание?

— Тогда и узнаешь.

— Саша, я понимаю, тебе трудно смириться с моим решением и покинуть нас. Отчаяние толкает тебя на опрометчивые поступки. Должен предупредить: я искусный фехтовальщик. Устоять против меня будет непросто. Может, лучше просто отправишься к себе домой, на другую сторону?

— Нет, — ответил я. — Лучше я выйду с тобой на поединок.

Господин Смерть вперился в меня взглядом, таким леденящим и жадным, что у меня мурашки побежали по спине.

— Ну что ж, давай сразимся — ты и я, — проворчал он.

До захода солнца

Поединок должен был состояться в парадном зале. Банке отодвинул к стене большой стол и унес стулья. Он раздвинул занавески, чтобы мы видели, как садится солнце. За окном продолжали кружить посланницы. Все больше и больше их садилось на стекло. Они тосковали по своему хозяину.

Господин Смерть подошел к камину и потянулся за мечом, висевшим над ним. Я стоял посреди зала и видел, как он вынул меч из ножен, провел пальцем по клинку. Я представил касание холодной стали — как она проходит сквозь плоть, а человек кричит от боли. Я боялся этого клинка. Меня сковал леденящий ужас.

Король Спарты, Капитан Копытач и Мать-Крылиха стояли у короткой стены зала. Они были встревожены. Мать-Крылиха волновалась, не грозит ли Господину Смерть опасность. Капитан беспокоился, не попадет ли Тялве в немилость за то, что одолжил свой меч. Король сомневался, благоразумно ли, что Господин Смерть согласился выполнить любое желание победителя — мало ли какую месть я придумаю. А что, если я захочу отправить их троих — Короля, Капитана и Мать-Крылиху — в темницу Горного замка на веки вечные?

Видя их волнение, Господин Смерть вздохнул и сказал:

— Вы знаете, что я всегда терпеливо отношусь к вам и вашим тревогам. Но это уже просто смешно. Он всего лишь ребенок!

Дверь распахнулась, и вошли Принцесса, Трине и Хёдер. Они привели Семиллу. Она бросилась ко мне и обняла. Ее покрасневшие глаза были полны отчаяния.

— Неужели нет какого-нибудь другого способа, Саша? — прошептала она.

Я покачал головой.

— Нет.