Тот, кто таится рядом

— Пообещал жене. Да и вообще, говорят, что курение вредно.

Павел Тимофеевич не стал настаивать, выпустил изо рта облако дыма и оглянулся по сторонам.

— Тихо-то как, — заметил он. — Обычно у нас в это время не так тихо. Соседские пацаны и девчонки собираются на скамейке тут недалеко под фонарем, через два двора. Играют на гитаре и смеются до двенадцати. Теперь, как видишь, нет никого — мамки не пускают.

Сергей вспомнил о «варфоломеевском звере».

«Удивительно, — подумал он. — Совсем не верится, что в таком спокойном, просто райском месте могло произойти такое страшное преступление. Трудно поверить, что сейчас этот Гребнев сидит один в тайге, голодный и одичавший, или, может быть, смотрит с ближайшей сопки на гаснущие огни Варфоломеевки, или, что тоже возможно, уже бродит, словно зверь, по окраине деревни, выискивая, чем можно поживиться».

Сергей посмотрел в сторону, где протекала река и где поднимались почти растворившиеся в темноте сопки.

Павел Тимофеевич угадал его мысли.

— Да, нелегко одному в тайге. Сейчас, допустим, еще можно как-то прожить. Но как быть зимой? Даже если не будет сильных морозов и найдется какое-нибудь зимовье, как быть с едой? Гребнев наверняка будет наведываться в деревню. И тогда по следам на снегу его легко можно будет найти.

— Если он не уйдет в другие места, где о его преступлении не знают.

— Куда бы он ни подался, рано или поздно он вызовет чье-либо подозрение и попадется, — уверенно произнес Сухарев.

— Будем надеяться.

Павел Тимофеевич кивнул и затушил сигарету о дно консервной банки, стоящей на перилах крыльца.

— Я еще не говорил тебе, зачем я приехал в Варфоломеевку.

Денисов решил, что пора рассказать дяде о цели своего приезда. Павел Тимофеевич все равно должен был рано или поздно догадаться об истинных причинах, которые привели Сергея в деревню.

— Я думал, ты приехал без повода.

— Повод на самом деле есть.

— Работа?

— Верно.

— Попробую угадать. Раз ты журналист, значит, приехал к нам за новостями, — предположил дядя.

— Угадал.

— А новость у нас одна — убийство Михаила Дубинина. Так ведь?

— Опять угадал. Я приехал, чтоб написать об этом статью.

Павел Тимофеевич улыбнулся, как человек, который все понимает.

— Что ж. Думаю, у тебя получится. Я видел твои заметки — пишешь ты хорошо. Привезешь как-нибудь номерок со статьей, почитать. У нас в селе арсеньевские газеты — редкость. Жаль только, что ты наше село грязью польешь. Люди подумают, что у нас одни мерзавцы живут…

— Люди поймут все правильно.

— Поглядим.

Они вернулись в дом. Павел Тимофеевич шел последним и предусмотрительно запер дверь на крючок.

После перекура Денисов выяснил кое-какие подробности, касающиеся Гребнева, его жертвы и самого происшествия; потом разговор перешел на более спокойные темы. Павел Тимофеевич вспомнил о несчастном случае в тайге, унесшем жизни двух охотников. К старику постепенно вернулась присущая ему жизнерадостность. Он стал шутить. Однако еще несколько раз в течение вечера разговор возвращался к «варфоломеевскому зверю», наверное, потому что история с обезумевшим убийцей прочно засела в голове Денисова. Что касается Павла Тимофеевича, то его интерес к этому трагическому происшествию заметно ослаб, после того как он рассказал о нем Сергею.

К концу ужина от литровой бутылки осталась пятая часть. По обоюдному согласию решили ложиться спать. Уже был первый час ночи.

Павел Тимофеевич ушел в соседнюю комнату, чтобы постелить племяннику на диване.

— Устраивайся там, — сказал он, вернувшись. — Можешь посмотреть телевизор.

— Спасибо, — поблагодарил Сергей. — Телевизор мне в городе надоел.

Он сел на край дивана, снял рубашку и повесил ее на спинку стула. Он был уверен, что заснет сразу, как только его голова коснется подушки. Сказывалась усталость и выпитое спиртное.

Неожиданно взгляд Сергея остановился на окне, поделенном рамой на четыре неравные части. Занавески были отдернуты. За окном стояла ночь, и в стекле, словно в зеркале, отражалась часть комнаты: стол, комод, край дивана и ковер на стене. Яркой звездой горело отражение желтой лампочки под потолком. Сергей не сразу сообразил, что привлекло его. Но через мгновение он понял, что сквозь почти непроницаемое стекло кто-то пристально на него смотрит. Этот «кто-то» стоял по ту сторону окна и почти касался лицом стекла.

Это был мужчина. Но точно описать лицо было трудно. Оно наполовину было скрыто темнотой и отражающейся в окне обстановкой комнаты. Вдобавок Сергей был изрядно пьян. Он четко рассмотрел только прищуренные недружелюбные глаза и изломанные под угрожающим углом брови.

Человек, скрывающийся во дворе, понял, что его заметили, отпрянул от окна и растворился в ночи.

Сергей вскочил и бросился на кухню.

Павел Тимофеевич протирал стол тряпкой. Услышав торопливые шаги, он удивленно обернулся.

— Во дворе кто-то есть, — возбужденно сообщил Сергей. — Я видел лицо в окне.