Тот, кто таится рядом

Сергей остановился. Он тяжело и часто дышал. Кровь пульсировала в ушах, заглушая все прочие звуки, и он мог не расслышать шагов преступника в том случае, если тот побежал по тропе в сторону дома Дубинина и реки. Но с той же вероятностью можно было предположить, что Гребнев успел спрятаться в роще или в конюшне.

Поскольку тропа, обогнув конюшню, снова ныряла в рощу, пустырь показался Сергею самым безопасным местом.

Крепко сжимая в руках ружье, он осмотрелся. В высокой траве, окружающей пустырь, мог спрятаться взвод солдат. Денисов понял, что шансы поймать беглеца упали до нуля. Наверняка тот был уже далеко: либо убежал, либо уполз на животе, словно змея, под прикрытием травы и кустов.

Конечно, оставалась какая-то вероятность того, что беглец спрятался в сарае.

Сергей осторожно подошел к конюшне. Хотя крыша старого строения сгнила и частично обвалилась, освещенность внутри конюшни была намного хуже, чем снаружи. Сергей пожалел, что фонарь, который они взяли с собой из дома, остался у Павла Тимофеевича.

Сергей постарался разглядеть что-либо внутри конюшни, но увидел лишь нечеткие силуэты опорных столбов и прохудившуюся крышу, доски которой в некоторых местах напоминали ребра из грудной клетки гигантского кита.

Постояв несколько минут возле входа, Денисов не услышал никакого подозрительного шума, однако сумел разглядеть, что противоположная стена сарая почти полностью отсутствует. Вероятно, ее доски кто-то использовал в качестве строительного материала. Сергей даже увидел деревья, стоящие по ту сторону конюшни. Стало ясно, что если преступник и забежал внутрь, то наверняка сразу выбрался с противоположной стороны. Ведь беглец понимал, что преследователь не бросится за ним сломя голову в темный сарай.

Почувствовав странную смесь облегчения и разочарования, Денисов сделал несколько шагов внутрь конюшни… и резко остановился…

…потому что внезапно первобытный инстинкт подсказал ему: он — не один… рядом кто-то есть. Совсем ужасающе близко.

По спине у Сергея мгновенно побежали мурашки. Он попятился назад, но звук, донесшийся слева, заставил его отказаться от немедленного отступления и вскинуть к плечу ружье.

Там что-то упало. Денисов резко повернулся и направил ружье в левый угол сарая. Однако, сделав это ошибочное движение, Сергей вдруг понял, что услышал звук упавшего камня, и с ужасом осознал, что тот, кто бросил камень, хотел отвлечь его внимание и в данный момент находится у него за спиной.

Денисов услышал свист рассекающегося воздуха, но не успел ни уклониться, ни пригнуться. По затылку больно ударил тяжелый предмет. Вероятно, какой-то брус. Падая на землю, Сергей понял, что совершил глупейшую и, возможно, последнюю в своей жизни ошибку. Он подумал о том, что, упав, надо найти в себе силы сразу вскочить и отпрыгнуть в сторону. Однако своего падения он даже не почувствовал. Еще раньше его пальцы разжались и выронили ружье. На мгновение сознание покинуло его.

Денисов очнулся сразу, наверное, не прошло и пяти секунд после того, как его ударили. Боль в затылке и шее напомнила ему о том, что произошло. Он понял, что лежит на боку на своем ружье, и увидел перед глазами землю и чьи-то сапоги.

Тот, кто его ударил, стоял над ним и, вероятно, уже занес палку для повторного удара. А может быть, он достал нож, чтобы…

Денисов понял, что должен увернуться. Однако вернувшееся сознание еще не контролировало тело.

В это мгновение Сергей услышал крик. Кто-то звал его по имени.

— Сергей!

Он узнал голос Павла Тимофеевича.

Человек, чьи сапоги находились у Сергея перед лицом, шагнул в сторону и исчез из поля зрения.

Потом Сергей услышал удаляющиеся шаги.

«Неужели уходит?!» — не поверил в свое спасение Денисов.

Он попытался сесть. Острая боль в области шеи заставила его зажмуриться.

— Сергей! — снова донеслось издалека, но уже ближе.

Собрав все свои силы, Сергей поднялся на ноги и, шатаясь, вышел из сарая. Глаза застилала похожая на дождь пелена, и сквозь нее он увидел, как по тропе, прихрамывая, бежит Павел Тимофеевич. По траве метался луч от фонарика.

«Слава тебе господи! Он успел!» — подумал Денисов и опустился на колени. Потом он повалился на бок и вскрикнул от боли, когда голова коснулась земли. Однако на этот раз Сергей сознание не потерял.

— Сергей! Ты ранен?!

Павел Тимофеевич подбежал к племяннику и склонился над ним, заслонив собой звездное небо.

— Ты ранен?! — испуганно повторил дядя.

— Все нормально, — успокоил его Сергей. — Он меня ударил по голове.

— Он убежал?

— Да.

— Ну, слава богу!

Сергей улыбнулся.

— Это тебе спасибо. Если б ты не подоспел, он бы меня прикончил.

— В следующий раз не убегай от меня.

— Мне одного раза хватило. Следующего не будет.

— Как твоя голова?

— Шея болит. Трудно повернуть.

— Идти сможешь?

— Да.

— Хорошо. Не хочется тащить тебя до дома на себе.

Павел Тимофеевич улыбнулся. Он был рад, что все закончилось хорошо. То, что им не удалось поймать Гребнева, было меньшим злом. Хуже было бы, если б с Сергеем что-либо случилось.

— Где твое ружье?

— В сарае, прямо у входа.