Тот, кто таится рядом

Ожидание могло растянуться на полночи, и Денисов подумал, что следует предложить дяде нести вахту по очереди.

Чтобы чем-то себя занять, Сергей съел два помидора и кусок хлеба.

— Сделаю пару затяжек? — попросил Павел Тимофеевич.

— Только в окошко, — пожалел его Сергей.

Дядя подошел к окну, частично закрытому снаружи досками, и сел на корточки возле выбитого стекла. Осветив светом спички свое бородатое лицо, он зажег сигарету и несколько раз глубоко затянулся. По веранде быстро разошелся запах дыма. Павел Тимофеевич помахал рукой, выгоняя дым в окошко, затушил недокуренную сигарету о пол и выбросил «бычок» в окно. Удовлетворив никотиновую зависимость, он вернулся на свое место возле Денисова, сел и надолго замолчал.

Сергей стал думать о том, как жили в Варфоломеевке его родители. Кроме работы и общения в селе, не было ничего, чем можно было себя развлечь. Правда, оставалась еще природа. Ее нельзя было сбрасывать со счетов. Охота, рыбалка, походы за грибами…

Неожиданно дядя тронул его за колено. Прошло меньше часа с тех пор, как они устроили засаду.

Видимо, Павел Тимофеевич что-то услышал. Он поднял палец, призывая племянника ко вниманию. Денисов прислушался, но ничего не услышал. Дядя, наоборот, что-то уловил в неразборчивом шуме за окном, встрепенулся, взял в руку ружье, встал на корточки, затем — на ноги. Сергей, стараясь не шуметь, сделал то же самое. Их ружья были направлены на дверь.

Наконец Сергей расслышал шаги. Ему показалось, что они донеслись издалека, но неожиданно совсем рядом скрипнула доска, и Сергей понял, что тот, на кого они устроили засаду, совсем рядом, всего в нескольких шагах от них уже подымается на крыльцо. От ощущения опасности у него замерло, а потом бешено заколотилось сердце.

Снова скрипнули рассохшиеся доски, затем стало тихо. Неизвестный остановился с той стороны двери. Несколько секунд показались Сергею чрезвычайно длинными.

В следующее мгновение доски скрипнули с удвоенной силой, затем Сергей услышал глухой стук, словно кто-то спрыгнул с крыльца на землю. Затем послышались быстрые удаляющиеся шаги.

— Черт! — выругался Павел Тимофеевич и бросился вперед.

Сильным ударом ноги он распахнул дверь и выскочил на крыльцо. Сергей рванулся вслед за дядей и успел заметить силуэт человека, выбегающего в распахнутую калитку.

Павел Тимофеевич вскинул ружье, но человек метнулся в сторону и исчез из их поля зрения.

Дядя прыгнул с крыльца, но оступился в темноте, подвернул ногу и упал, разразившись громкими ругательствами. Денисов спрыгнул с крыльца более удачно и, держа наперевес ружье, подбежал к калитке.

Серп луны тускло освещал местность. Сергей увидел в полусотне шагов от себя человека, бегущего по тропе, которая вела окольным путем мимо дома Дубинина через дубовую рощу к реке.

На мгновение Денисов замешкался.

— Подожди! Не иди один! — крикнул ему Павел Тимофеевич, пытаясь встать на ноги. Поднявшись лишь со второй попытки, дядя сделал несколько хромающих шагов к калитке. Сергей понял, что старик с поврежденной ногой не сможет догнать беглеца, и, оставив его во дворе, бросился в погоню.

— Сергей! — прозвучало вслед. — Осторожнее!

Опьяненный азартом погони и чувством опасности, Денисов побежал по тропе, не обращая внимания на предостережение дяди. Впереди, как ускользающая цель, мелькала спина беглеца. Человек, за которым гнался Сергей, хорошо знал тропу. В этом у него было преимущество. Однако Сергей был вооружен, и поэтому ему надо было только нагнать преступника, чтобы сделать прицельный выстрел.

Пробежав метров двести, Сергей увидел, что беглец упал. Он подумал, что преступник повредил ногу, но тот тут же вскочил и побежал снова.

Достигнув места, где беглец упал, Денисов увидел ручей, пересекающий тропу, и понял, что преступник поскользнулся на скользком берегу.

Ловко перепрыгнув ручей, Сергей продолжил погоню. Впереди показалась роща, и Денисов подумал о том, что лучше стрелять сейчас, пока беглец на виду. Однако расстояние между ними не позволяло прицельно выстрелить по ногам.

Скоро тропа запетляла между деревьями, и Сергей стал терять беглеца из виду. Если убийца был хитер и смел, он мог спрятаться и даже напасть на преследователя из укрытия. Сергей вспомнил о том, что дядя рассказывал о силе и жестокости Гребнева. Это заставило его бежать еще быстрее. Но как он ни старался, вскоре понял, что уже не видит впереди спины беглеца. Денисову стало не по себе при мысли, что теперь каждый куст мог представлять для него опасность. Оставалось надеяться на свою реакцию и на то, что испуг заставил преступника бежать без оглядки. К радости Сергея, роща скоро закончилась, и он опять оказался на открытом месте.

Где-то рядом должен был находиться дом Дубинина. Денисов увидел перед собой очень большой деревянный сарай. Это была старая конюшня. Ворот на ней не было, и вход в нее зиял, словно черная квадратная пещера.