Тот, кто таится рядом

— Ты что?! Я лишь пощекотал твои нервы, — сказал Павел Тимофеевич. — Устраивать засаду самим — это… бред. Во-первых: Гребнев — здоровый бугай. Даже если мы будем с ружьями, а он — с голыми руками, не факт, что мы его поймаем. Он или сбежит, или же нам придется в него стрелять. Во-вторых: ты правильно сказал, ловить убийц — это не наша работа. Пусть этим занимаются те, кому это поручено.

Дойдя до дома Павла Тимофеевича, они решили продолжить путь пешком. Вскоре они пожалели об этом, так как оказалось, что дорога до торгового павильона, стоящего на повороте в село, не такая короткая, какой она показалась Сергею, когда он ехал на машине.

Порядком утомившись, они пришли к павильону и обнаружили, что тот закрыт. Продавец, он же — хозяин торгового павильона, живший в Чугуевке, уже уехал на своем белом грузовике.

— Что будем делать? — спросил Павел Тимофеевич.

— В селе больше нет телефонов?

— Вообще-то несколько аппаратов есть, но недавно во время грозы повредился кабель, и пока неизвестно, когда его починят.

— Его хоть собираются чинить?

— Наверно, собираются. Только не спешат. Мало кого заботит наша глухомань.

— А где ближайший телефон?

— Пожалуй, в Чугуевке.

— Не близко. Значит, единственное решение — самим ехать в Чугуевку? Но туда — почти час езды.

— Есть еще способ, — предложил Павел Тимофеевич. — Можно остановить попутную машину и попросить передать информацию в отделение милиции в Чугуевке. Они сами приедут или свяжутся с Арсеньевом.

— Правильно, — поддержал идею Денисов. — Но в этом случае мы не будем уверены, что нашу просьбу выполнят.

— Может быть, в машине, которую мы остановим, будет телефон, и мы сможем с него позвонить, — снова предложил Павел Тимофеевич.

— В самом деле, надо попробовать, — согласился Сергей.

Они перешли дорогу и стали голосовать машинам, спешащим в сторону Арсеньева.

Солнце уже прикоснулось к горизонту и раскрасило небо в оранжевые цвета. Машин на дороге стало во много раз меньше, чем днем, да и те не хотели останавливаться по знаку двух подозрительных мужчин.

За десять минут возле них остановились лишь дважды, но в обоих случаях это были местные жители из соседней деревни. Ни телефонов, ни желания прокатиться в Чугуевку у них не было.

— Так мы ничего не добьемся, — решил Павел Тимофеевич. — Придется ехать в Чугуевку тебе самому.

Сергей с ним согласился, и они вернулись в село. Когда они дошли до дядиного дома, наступили сумерки.

— Сколько нам потребуется времени, чтобы доехать до Чугуевки и вместе с милицией вернуться? — спросил Денисов.

— Два-три часа. Не меньше.

— Возможно, и больше.

— Мы можем и не спешить, — заметил Павел Тимофеевич. — В принципе, можно позвонить в Арсеньев завтра утром, когда приедет хозяин павильона. У милиции будет целый день, чтобы подготовить засаду.

Это замечание заставило Денисова задуматься. Тратить время и топливо ради возможной, но не гарантированной поимки маньяка не хотелось. К тому же его все больше увлекала идея справиться с трудным делом своими силами. Это могло круто изменить его карьеру. Такого смелого поступка до него, возможно, не совершал ни один журналист.

— А если Гребнев догадается, что в доме без него побывали люди? — предположил Сергей. — Тогда он не останется там ночевать и наверняка больше никогда туда не вернется.

— Как он догадается?

— Возможно, он заметит какие-то изменения. А может быть, он, уходя, вставил в дверь спичку или что-нибудь в этом роде.

Павел Тимофеевич признал, что в словах Сергея был здравый смысл. Странно, что они не подумали об этом раньше.

— Действительно. Мы совсем не позаботились о том, чтоб не оставить следов. Кажется, даже не закрыли за собой калитку. Да и мальчишки, возможно, что-то трогали без нас или прихватили из дома какой-нибудь трофей. Если Гребнев поймет, что в доме кто-то был, он больше туда не придет.

— Что же нам делать?

— Надо ехать в Чугуевку за милицией. Пока еще есть время.

— А если времени нет? Убийца может прийти в дом и обо всем догадаться до того, как мы вернемся из Чугуевки!

Павел Тимофеевич в замешательстве погладил бородку.

— И что ты предлагаешь? Самим его поймать? Нет, ловить убийц не наше дело.

Денисов посмотрел на дядю. Если тот боялся, то рисковать не стоило. Однако Павел Тимофеевич внешне никак не проявлял своего страха.

— Возможно, это единственное, что мы можем в данной ситуации сделать, — сказал Денисов, несколько даже удивляясь тому, как бредовая идея устроить засаду самим, благодаря его умозаключениям, предстала как чуть ли не единственное в данной ситуации разумное решение. — Еще мы можем просто на все плюнуть.

— Я согласен, что мы должны что-то предпринять. Но поймать Гребнева?! Вдвоем?!

В голосе дяди все еще звучали нотки сомнения.

— Пригрозим ему оружием. А там пусть решает. Если побежит — мы будем стрелять по ногам и постараемся его ранить. А если не побежит — мы его свяжем.

Павел Тимофеевич с интересом посмотрел на Сергея.