Тот, кто таится рядом

Он замолчал, давая Сергею возможность заснуть. Однако через несколько минут залаял Цезарь, среагировав на стук в калитку и чей-то оклик.

— Теперь не дадут покоя, — пробурчал дядя и пошел во двор.

Он не ошибся. Это был сосед, пришедший за новостями.

Когда Павел Тимофеевич вернулся, он увидел, что Сергей так и не уснул.

— Надо быстрей отправляться в тайгу, а то замучат расспросами, — пожаловался он. — Пока с одним разговаривал, другой подошел… Ну, так ты решил? Прогуляешься со мной до зимовья?

Усилия дяди не прошли даром, и Денисов согласился:

— Прогуляюсь. Если поспешим, то у меня будет время сегодня вернуться в Арсеньев.

— Конечно, — обрадовался Павел Тимофеевич. — Только подготовлю ружье. Потом быстро пообедаем и пойдем.

Дядя хотел что-то добавить, но промолчал и лишь незаметно для Сергея улыбнулся. Он знал, что после прогулки по тайге племянник будет мечтать только об отдыхе и бане, а никак не о поездке домой.

Едва дядя успел почистить ружье, как к калитке подошел еще один знакомый.

— Я ж говорю, что надо быстрей бежать в лес, — пошутил Павел Тимофеевич. — Выпровожу гостя и схожу в павильон за спичками. Я совсем забыл, что мне надо купить пять коробков.

Павел Тимофеевич поставил на плитку кастрюлю и попросил Сергея присмотреть за картошкой, пока она греется. Когда он ушел, Денисов встал с дивана, перешел на кухню и сел на табурет.

Он все еще неважно выглядел.

Пока дядя ходил за спичками, картошка успела остыть, и ее пришлось снова подогревать. Павел Тимофеевич купил в павильоне вареной колбасы и порезал ее крупными ломтями на стол. Картошки с колбасой и соленых огурцов хватило на легкий обед. Плотно набивать животы не стали, запили обед чаем и собрались в дорогу.

Рюкзак, который достался Сергею, оказался неудобным, но не очень тяжелым. Однако ушибленное плечо Денисова сразу заныло, как только на него надавила тонкая лямка.

Когда все было подготовлено, Павел Тимофеевич надел на пояс патронташ и закинул на плечо ружье. В таком облачении он был похож на егеря. Сергей, одетый в кроссовки, джинсы и дядину рабочую куртку, мог бы сойти за туриста из города, если б не очень поношенный рюкзак и не ружье за плечами.

Глава 12

На улице в этот день было много прохожих, по крайней мере, так показалось Сергею. Жители Варфоломеевки, завидев виновников всеобщего оживления и переполоха, почти все без исключения подходили, чтобы поздороваться, поделиться своим мнением о случившемся или задать вопросы. Большинство людей не высказывало сожаления по поводу смерти Елагина, наоборот, хвалили Павла Тимофеевича за то, что он, как сказал Гена Голованов «проветрил башку маньяку». Людей, которые сочувствовали Елагину, им не попалось. Только один дед посетовал на то, что после смерти пастуха придется на какое-то время оставить коровье стадо без присмотра. Сергей и Павел Тимофеевич избавились от назойливого внимания, только когда село осталось позади.

Проходя мимо дома Елагина, они увидели во дворе стайку ребятишек. Дети нашли здесь новую площадку для игр. Они прыгали по крышам сараев, вырывали друг у друга из рук найденные трофеи, громко кричали и спорили. Еще вчера они с не меньшим азартом лазали по пепелищу, оставшемуся от дома Дубининых, выискивая покрытые копотью железки. Двор Елагина и сараи, наполненные всевозможным предметами и хламом, представляли для них гораздо больший интерес.

Подойдя ближе к реке, Денисов увидел на холме высокий пень, оставшийся от сосны, на которой нашли тело подвешенного за ноги Михаила Дубинина. Возле пня лежало поваленное дерево, крона которого от падения смялась и напоминала кита, плывущего по траве. Зеленая хвоя со временем должна была побуреть и осыпаться. Младший брат Дубинина с остервенением срубил это дерево, не подозревая, что убийца в тот момент был еще жив и, возможно, наблюдал за ним в то время, когда он сражался с беззащитной сосной.

Возле кладбища дорога раздваивалась. Павел Тимофеевич и Денисов пошли по широкой тропе, огибающей кладбище справа и ведущей к реке, а затем — вдоль берега вверх по течению. Сергей был задумчив. Заросшее травой кладбище, где дважды за последнее время раскапывали могилу несчастного Михаила, выглядело мрачно и уныло.

На другом берегу реки пейзаж был более жизнерадостным и красивым. Вид ворчащей реки и зеленых сопок, похожих на гигантские кочаны брокколи, радовал глаз и обещал бодрящую прогулку по тенистому лесу.

Павловка в этом году была полноводной. Ширина реки возле Варфоломеевки достигала в некоторых местах восьмидесяти метров, а глубина — четырех. Стремительный поток, изобилующий водоворотами и затонувшими древесными стволами, нельзя было перейти вброд и совсем непросто было переплыть. Деревенские мальчишки отваживались на это, а люди постарше переходили реку по мосту, делая для этого крюк вверх по течению. Тропинка, по которой шли Павел Тимофеевич и Денисов, вела к этому мосту.