Трагический эксперимент. Книга 3

По набережной не спеша прохаживался саркастичный Чарльз Фроман, продюсер, превративший театр в выгодное коммерческое мероприятие, создавший процветающий холдинг, объединивший около тридцати английских и американских трупп.

К его походке подлаживался молодой человек в серой тройке — драматург Джустус Форман. Он только что провалился на Бродвее, но мистер Чарльз Фроман сказал, что в Лондоне его ждёт большое будущее.

Хорошенькая бельгийка Мари де Паж приезжала в Америку с важной миссией — собирать деньги для жертв войны. Обаятельная красноречивая голубоглазая красавица ездила по стране и рассказывала о том, как кайзеровские солдаты сжигают мирные города и расстреливают заложников — священников, женщин, детей.

Теперь, причинив немалый вред репутации кайзера Вильгельма, Мари с чувством выполненного долга собиралась в Англию.

Семейство предпринимателя Плэмандона путешествовало с сыном: отец умолял его не делать глупостей и не записываться в воюющий с кайзером французский Иностранный легион.

Мистик Хабберд чертил какие-то закорючки в своём блокноте. Молодая актриса Рита Джоливье строила глазки миллионеру Вандербильту. Миллионер и рыжеволосая мисс Мерт делал вид, что незнакомы…

Ещё за неделю до того, как «Лузитания» отправилась в свой последний рейс, посольство Германии в США сделало недвусмысленное официальное заявление в газетах, в котором говорилось, что от поездки на английском пароходе лучше воздержаться.

На набережной у пирса № 54 собралось несколько сот человек, и они горячо обсуждали новости. Юный Плэмандон достал из кармана своего элегантного костюма сложенный газетный лист и углубился в чтение: «…Суда, несущие флаг Великобритании или любого из её союзников, подлежат уничтожению. Люди, намеревающиеся отправиться в военную зону на судах Великобритании, делают это на свой страх и риск…»

Тут на набережной появился почтальон и протянул Вандербильту конверт. Тот разорвал его и прочёл вслух: «Из достоверных источников известно, что “Лузитания” подлежит торпедированию. Вам следует отменить поездку. — Он немного помолчал и потом продолжил: И подпись — “Смерть”». Пассажиры притихли. Почти каждый из известных людей получил подобное письмо, но ни один из них не остался на берегу. «Лузитания» ушла из порта по расписанию. В итоге на борт поднялись 1959 человек, включая 702 членов экипажа и 129 детей.

Несмотря на предупреждения и опасную обстановку на море, 1 мая 1915 года «Лузитания» покинула американский порт и двинулась в Англию. Адмиралтейство, проигнорировав опасность, не отменило рейс, а экипаж корабля очень понадеялся на быстроту лайнера — корабль по скорости превосходил немецкие подводные лодки вдвое.

Чтобы довести своих пассажиров сытыми и довольными, «Лузитания» перед каждым рейсом запасалась набором из 130 свиней, 40 волов, 10 телят, 80 овец, 60 ягнят, 150 индеек, 350 уток, 90 гусей, 200 фазанов, 400 голубей, а также около 4000 других различных птиц. И это только мясо, а ещё ведь были крупы, масло и молоко, бесчисленное количество яиц и овощей.

На борту парохода находились члены экипажа и пассажиры, а также разнообразный груз, где кроме продовольствия и багажа расположились ящики с патронами и деталями снарядов. Именно поэтому считать «Лузитанию» полностью мирным пассажирским транспортом всё же было нельзя.

Главенствовал на корабле старый и опытный «морской волк», капитан, 58-летний Уильям Тёрнер. Он начинал простым матросом на клипере, порхал по вантам, ставя паруса, однажды чуть не угодил прямо в пасть акуле (его друзья уверяли, что он заехал акуле кулаком в глаз). Тёрнер имел звание капитана второго ранга резерва королевского военно-морского флота и был связан присягой: о том, что находилось на борту «Лузитании» во время этого рейса, кроме капитана, не знал никто.

6 мая лайнер вошёл в зону военных действий, но жизнь на корабле шла своим чередом. Чарльз Фроман устроил в своей каюте театральную вечеринку, пригласив Риту Джоливье, Чарльза Клейна, Джустуса Формана и Жозефину Брэндэл. Джордж Кесслер также устроил праздник, где среди прочих были Фред и Мейбл Пирсоны, а также одна из первых американок-архитекторов Тейдэйт Поул.

В тот же вечер пассажиры Чарльз и Мэри Плэмандоны отметили 36-ю годовщину свадьбы.

Пассажиры третьего класса — Джон Уэлш и Герда Нейлсон, которые познакомились в этом путешествии, решили пожениться сразу же по прибытии в Ливерпуль. Кстати, они чудесным образом спаслись и поженились менее чем через неделю после катастрофы.

Бо́льшая часть пути прошла без происшествий, и на седьмой день корабль подошёл к южному побережью Ирландии — показались её зелёные берега. Тёрнер установил точные координаты местонахождения в море и определился по мысу Олд-Хед-оф — Кинсейл. До конечной точки маршрута оставалось совсем немного, скоро они прибудут в Ливерпуль.

На палубе третьего класса Элизабет Дакворт играла с трёхлетней малышкой. Её мамаша ушла гулять с веснушчатым канадцем. Альфред Вандербильт и мисс Мерт уединились в каюте.