Требуется няня

Я вспоминаю историю с горячим шоколадом, наши игры с Колетт в горки и лесенки, во время которых миссис Бэрд делала вид, что в них участвует и Пэтти – и все время выигрывает.

– Да, все в порядке, – говорю я. – Мы хорошо ладим.

– Похоже на то. – Стивен обводит комнату рукой, в которой держит бокал. – То, что Колетт пригласила вас на эту вечеринку, купила вам это платье – все это, как я уже говорил, с человеком, работающим на должности няни, происходит впервые.

Мы допиваем шампанское в молчании, наблюдая за отцом и мачехой Стивена. Алекс одной рукой приобнимает узкую спину Колетт – видно, что это прикосновение является выражением любви, а не обладания. Нетрудно заметить и то, что Алекс Бэрд очень хочет, чтобы устроенная им вечеринка прошла без накладок, чтобы все увидели, какая красивая у него жена, и удостоверились в том, что в их семье все прекрасно.

Алекс говорит что-то стоящей около него паре, и мужчина и женщина смеются, а вместе с ними и Колетт. Бокалы пары и мистера Бэрда-старшего со звоном соприкасаются.

– Не торопитесь, продвигайтесь вперед последовательно, шаг за шагом, и внимательно за ней наблюдайте, – говорит Стивен, перебив ход моих мыслей. – Как вы уже успели убедиться, настроение у нее может меняться практически мгновенно. – Мой собеседник отходит от меня, предварительно неловко подмигнув и закончив наш разговор словами: – Увидимся, кузина.

Я остаюсь в одиночестве и изо всех сил стараюсь не ощупывать свое платье. Говорить мне не с кем, что мне делать в сложившейся ситуации, непонятно, к тому же я незнакома ни с кем из собравшихся на вечеринку гостей. Поэтому я отхожу к столу, решив, что неплохо будет попробовать необычные закуски – например, мясное ассорти с инжиром и теплым сыром бри, а также содержимое небольших горшочков, похоже, наполненных малиновым джемом, смешанным с крохотными перчиками на шпажках.

Я потихоньку закусываю в углу зала и, наблюдая за происходящим вокруг, стараюсь почувствовать себя своей на лучшей вечеринке, на которой мне когда-либо приходилось бывать, и вести себя непринужденно. Увы, мне это плохо удается. Я нервничаю, чувствую себя одиноко и к тому же ужасно голодна. Конечно, мне следовало плотно поесть перед тем, как выйти из дома, но я этого не сделала, потому что была слишком взволнована.

Грызя поджаренный кусочек хлеба, натертый чесноком и сбрызнутый оливковым маслом, я боковым зрением улавливаю, что ко мне подходит кто-то в черном смокинге, и сразу понимаю, что это не Стивен.

– Итак, – медленно произносит мужчина, вы – моя племянница.

Я едва не роняю ломтик хлеба, который сжимаю в руке.

Подняв глаза, я тут же ощущаю непреодолимое желание промокнуть салфеткой пальцы. Но салфетки у меня нет, поэтому я просто тру пальцы друг о друга, понимая, что мне все равно придется взглянуть прямо в глаза уставившемуся на меня Алексу Бэрду.

– Вас ведь зовут Сара, не так ли? – спрашивает он.

Проглотив последнюю порцию хлебца, я киваю. На близком расстоянии мистер Бэрд еще более хорош собой, чем издалека.

– Как поживаете, Сара? – интересуется он. Мне кажется странным то, что он раз за разом повторяет мое имя.

– У меня все хорошо, – робко отвечаю я.

Мой собеседник усмехается.

– Алекс Бэрд, – представляется он, тем самым как бы расставив все по своим местам. – Как вы понимаете, мы очень рады вашему появлению у нас. Колетт, она… видите ли… – мистер Бэрд смотрит в сторону жены. – Я давно не видел ее такой счастливой, как сейчас. Это может быть связано только с вами.

– Мне кажется, я не сделала ничего такого…

– Еще как сделали.

Отведя глаза, я чувствую, как у меня вспыхивают щеки, и переступаю с ноги на ногу, что дается мне не так уж легко из-за каблуков.

– Теперь о вчерашнем вечере, – говорит мистер Бэрд-старший, понизив голос. – Мне очень жаль, что все так вышло. Мы все перепугались до смерти, не понимая, куда она могла отправиться. Меня рассердило то, что она никому ничего не сказала – если бы она это сделала, мы могли бы быстро убедиться, что с ней все в порядке.

Перед тем как произнести слова «с ней все в порядке», мой собеседник делает едва заметную паузу. Я же болезненно сморщиваюсь, поскольку не знаю, как мне объяснить возникшую накануне неприятную ситуацию.

– Прошу меня простить за то, что я так затянул со знакомством с вами, – продолжает тем временем мистер Бэрд. – Я хотел сделать это раньше, но всем, что касается найма няни, как обычно, занимался Стивен. Он очень хорош в таких вещах и здорово облегчает мне жизнь.

– Да, это правда, – соглашаюсь я.

– Ну и как вы? – спрашивает мой собеседник, практически повторив вопрос, который совсем недавно задал мне его сын. – Как со всем управляетесь?

– Пока я только учусь, – говорю я. Это, пожалуй, максимально честный ответ, который я могу дать.

Сделав шаг вперед, мистер Бэрд придвигается ко мне вплотную и заглядывает прямо в глаза. Я практически не дышу – так близок он ко мне в этот момент.

– Я знаю, что Стивен объяснил вам, насколько непростой и деликатной является ситуация, в которой мы находимся.