Стадион «Луи II», 6 апреля 2004 года. «Монако» играет в ответном матче четвертьфинала Лиги чемпионов против мадридского «Реала», абсолютного рекордсмена турнира по количеству завоеванных титулов. 36-летний Дидье Дешам, главный тренер «монегасков», проиграл в первом круге 2:4: «галактикос» в лице Эльгеры, Зидана, Фигу и Роналдо были неумолимы. Вот и в ответной встрече Рауль открыл счет на 36-й минуте, казалось, окончательно похоронив надежды «Монако» на камбэк. Но судьба путевки в полуфинал решилась за двадцать минут.
На рубеже тысячелетий клуб столкнулся с финансовыми проблемами. Арсен Венгер в начале 1990-х выстроил крепкую команду, которую подхватили Жан Тигана и Клод Пюэль, завоевавшие титул чемпионов Франции в 1997 и 2000 годах. Но плохое руководство и странные финансовые махинации (Переса на них не было!) привели клуб к долгам в 50 миллионов евро (очень солидная сумма по футбольным меркам в 2003-м). В итоге «Монако», занявший второе место в чемпионате Франции, отправили в Лигу-2, и лишь смена президента и судебные апелляции вернули команду в высший эшелон французского футбола.
Это возвращение регулировалось рядом ограничений, главным из которых стал запрет на покупку новых игроков. В то время в атаке «монегасков» играли будущий футболист «Барселоны» плеймейкер Людовик Жюли, мощный хорватский форвард Дадо Пршо и вингер Жером Ротен, которого Зидан (явно погорячившись) назвал своим преемником в сборной. Перед началом нового сезона тренер Дидье Дешам и новый президент клуба Пьер Свара умудрились привести в «Монако» шесть качественных игроков, взяв их в аренду, и удержать большинство футболистов основного состава, потеряв лишь одного: легендарного мексиканца Рафаэля Маркеса. В распоряжение Дешама среди прочих прибыли полузащитник «ПСЖ» Эдуар Сиссе, нападающий мадридского «Реала» Фернандо Морьентес и 19-летний Эммануэль Адебайор из «Меца».
Команда была готова к новым вызовам в Лиге-1 и с нетерпением ждала старта еврокубкового сезона.
Сентябрь 2003-го выдался для «Монако» крайне удачным. Сначала команда Дешама обыграла ПСВ Гуса Хиддинка в гостях благодаря голам Морьентеса и Сиссе, а затем уничтожила афинский «АЕК» дома 4:0 – по мячу забили Пршо и Жюли, а арендованный у «Реала» нападающий оформил дубль. Три недели спустя победный настрой «Монако» немного подпортил «Депортиво» Хавьера Ируреты, обыгравший «монегасков» с минимальным счетом на «Риасор». Бело-голубые, завоевавшие чемпионат и Кубок Испании в 2000-м и 2002-м, обладали шикарным составом с Вальтером Пандиани, Диего Тристаном, Роем Макаем, Хуаном Валероном и Жоаном Капдевилой.
После поражения в Ла-Корунье «Монако» реабилитировался две недели спустя, сыграв один из самых невероятных матчей в истории Лиги чемпионов. В тот вечер Дидье Дешам сумел зарядить свою линию атаки так, что на перерыв команды уходили при счете 5:2 (!), с голами Ротена и Жюли в течение первых 11 минут игры и хет-триком Пршо, который хорват оформил за девятнадцать минут. Гости ответили мячами Тристана и правого защитника Лионеля Скалони, но «Монако» не смог бы остановить даже тезка нынешнего тренера сборной Аргентины. В течение четырех минут после возобновления матча свой четвертый мяч забил Дадо Пршо, и еще одним голом отметился чешский полузащитник Ярослав Плашил. Диего Тристан попытался было реабилитировать свой клуб, но жирную точку в матче поставил Сиссе. Итоговый счет показался бы крупным даже для хоккея. 8:3 – и матч «Монако» – «Депортиво» стал самым результативным в истории Лиги чемпионов, пока «Боруссия Дортмунд» и варшавская «Легия» не побили этот рекорд в 2016-м, сыграв со счетом 8:4.
В домашнем матче с ПСВ Морьентес и Ян Веннегор оф Хесселинк обменялись голами, а 5600 зрителей в Афинах на игре «АЕК» и «Монако» так и не увидели забитых мячей. Команда Дешама выиграла группу и отправилась в четвертьфинал, где ее ждал «Локомотив» Юрия Семина. Удивительно, что это словосочетание больше неактуально.
24 февраля 2004 года «Монако» и «Локомотив» встречались в морозной Москве. Волшебная игра Марата Измайлова и Владимира Маминова вывела хозяев поля вперед, и «железнодорожники» сумели удержать победу, даже несмотря на гол Морьентеса. Мало того, «Локо» должен был выигрывать куда крупнее, что признал и тренер «монегасков». «Нам повезло. Уже сегодня мы могли бы вылететь из Лиги чемпионов, если бы «Локомотив» реализовал все свои многочисленные моменты», – признавался Дидье. Мяч на чужом поле давал команде Дешама преимущество перед ответной встречей, и француз вновь показал себя отличным мотиватором, настроив команду на очередной камбэк.