Тренировочный полет

– Был здесь такой. – С раскрытых страниц комикса доносились писклявые вопли. – Только приземлился и сразу же улетел обратно…

Робби смолк и чуть наклонил голову. Потом закрыл комикс, положил на прилавок монету и зашагал прочь. Другие мальчишки тоже начали расходиться, прижимая к себе покупки. Через несколько секунд возле прилавка никого не осталось.

2

– В чем дело? – вслух поинтересовался Генри.

– Со стороны диспетчерской космопорта приближается транспортное средство, – сказал компьютер. – Слух у мальчиков более тонкий, они заметили его раньше.

– Они молодые и могут слышать звуки более высокой частоты, – ответил на это Генри. – Теперь и я его слышу. И даже вижу, сколько от него пыли. К твоему сведению, умник-компьютер, зрение у меня – единица.

– Я просто отмечаю факты, – с механическим самодовольством отозвался компьютер.

На этот раз к кораблю приближался, ревя мотором, полугусеничный грузовик. Со скрежетом остановившись возле прилавка, он поднял столько пыли, что Генри утонул в ней с головой. Он чихнул. Неужели на Слагтере все так ездят?

Из кабины выпрыгнул человек, который вполне мог оказаться братом или близким родственником шерифа. Такая же широкополая шляпа, во взгляде сталь, выдубленная солнцем кожа и пистолет наготове.

– Приветствую вас, незнакомец, – сказал Генри, заглядывая в щербатый ствол пистолета. – Я – Генри Венн, но друзья меня называют Хенк. А вас, должно быть, зовут…

В ответ на приветливый вопрос Генри получил лишь угрюмый взгляд исподлобья. Он улыбнулся и сделал еще одну попытку пойти на сближение:

– Ладно, не станем углубляться. Могу ли я что-нибудь для вас сделать? Не желаете ли маленькое транзисторное радио с крылышками, которое будет везде за вами летать и круглые сутки услаждать ваш слух приятными мелодиями…

– Втулка тридцать-эм три подходит для той вон фурыкалки, что стоит на бачке с болтами, на котором ты прилетел? – спросил незнакомец.

– Конечно, – просиял Генри. – А вы не знаете, где я могу ее раздобыть?

– Держи. – Незнакомец достал из кузова грузовика длинную керамическую трубу и положил ее на прилавок. – Это будет стоить ровно четыреста шестьдесят семь кредиток.

Генри кивнул и открыл ящик кассового аппарата.

– Могу дать три с четвертью кредиток наличными и остальное чеком.

– Только наличные.

– Тогда, боюсь, вам придется подождать, пока я не продам что-нибудь из моих замечательных товаров, потому что в данный момент у меня некоторые затруднения с наличностью.

Глаза мужчины сузились, пальцы забарабанили по рукоятке пистолета.

– Тогда вот что. Я согласен на обмен. За эту втулку ты мне дашь ружья, пистолеты, гранаты, взрывчат…

– Мне очень жаль, но я не торгую оружием. Зато у меня есть несколько первоклассных универсальных роботов.

– Боевых?

– Боевых нет. Но могу продать вам робота-телохранителя, который не допустит, чтобы кто-либо или что-либо причинило вам вред. Что вы на это скажете?

– Если он мне подойдет, тогда по рукам. Тащи его сюда.

Генри пробежался пальцами по клавишам на панели. Робот стандартный, общего назначения, запрограммирован для этой работы. Он проинструктировал компьютер, какой хочет получить результат. Не прошло и десяти секунд, как в открытом люке над его головой появился человекоподобный робот. Отливая металлом, робот быстро сошел по лесенке, спрыгнул на землю и неуклюже откозырял.

– К какому ты относишься типу? – спросил Генри у робота.

– Я робот-телохранитель. Я делаю все возможное, чтобы защитить от опасности человека или объект, который мне поручено охранять.

– Вот этот человек – твой хозяин. Охраняй его.

Робот быстро обежал вокруг нового хозяина и, не обнаружив непосредственной опасности, встал рядом с ним, настороженно гудя.

– Что-то он не похож на охранника. А как я узнаю, что он работает?

– Сейчас покажу.

Генри вынул из ящика большой охотничий нож и крепко сжал его рукоятку. Затем неожиданно перепрыгнул через прилавок и с криком «Убью! Убью!» бросился вперед.

Все кончилось быстрее, чем удивленный мужчина успел вытащить пистолет. Робот встал в боевую стойку, схватил Генри за руку и дернул. Нож тут же отлетел в сторону, упал в пыль, а через секунду и сам Генри уже лежал на спине, прижатый к земле ступней железного человека.

– По рукам, – сказал незнакомец, засовывая пистолет в кобуру. – А теперь меняй свою втулку – и чтобы до рассвета тебя здесь не было, иначе не доживешь.

– Спасибо, что предупредили. Но, если позволите, еще одна небольшая формальность. Мне нужно знать ваше имя, чтобы внести его в квитанцию о продаже и регистрации робота, – сказал Генри, занося ручку над гроссбухом.

Незнакомец изобразил в ответ высшую степень возмущения: нахмуренные брови, мечущий стрелы взгляд, перекошенное лицо, нервно сжатые в кулаки пальцы.

– Зачем вам нужно знать мое имя? – подозрительно процедил он.