Тренировочный полет

– Не припомню, чтобы называл это имя, – ответил Генри и, прикрыв рукой микрофон, обратился к компьютеру: – Если они что-то против меня затевают – пусть. Возможно, так мы узнаем что-то еще.

– А я говорю, что называл, – сказал шериф, подходя ближе. – Более того, я это точно знаю.

«ВАС УДАРИЛИ ПО ЗАДНЕЙ ЧАСТИ ЧЕРЕПА», – появилось на экране. Изображение переместилось, и Генри увидел, как Генри-робот падает на прилавок.

– О-о-о! – простонал Генри и смолк.

– Вы отключены, – сообщил компьютер.

– Ну-ка, быстренько нашпигуй грузовик жучками и настрой их на самую широкую передачу.

Перетаскивая якобы оглушенного и потерявшего сознание пленника, местные действовали быстро, почти профессионально. Двое подхватили тело под руки и стащили с прилавка. Третий ухватился за лодыжки, тело быстро отнесли к грузовику и забросили в кузов. Шериф уже сидел в кабине, нервно давя на педаль, и, едва нога последнего в их компании оторвалась от земли, грузовик рванулся вперед. Времени от удара до похищения прошло совсем ничего.

Но роботы действовали быстрее. Если нервные импульсы ползут с черепашьей скоростью 300 футов в секунду, то электроны мчатся со скоростью света, преодолевая за секунду 186 326 миль. Люди еще только склонились над лежащей фигурой, а электронные команды уже открыли в корабле кладовые и хранилища. Когда похитители поднимали безжизненную ношу, сотни роботов устремились выполнять команду. Самый большой из них был размером с пуговицу, самый маленький – с муравья. Каждым из роботов напрямую управлял корабельный компьютер. Они струйкой просочились по пустотелой посадочной опоре, шмыгнули по туннелю и поднялись внутрь прилавка. На его обращенной к грузовику стенке открылся лючок, и мельтешащая стайка роботов вырвалась наружу. Некоторые вскарабкались по гусеницам, другие запрыгнули на машину, как блохи, а остальные включили миниатюрные ракетные двигатели и подлетели к назначенным целям. Когда к грузовику подошли местные, роботы уже замаскировались.

– Дай картинку на вид спереди, – приказал Генри, откидываясь на спинку пилотского кресла и приготовившись в комфорте насладиться зрелищем своего похищения.

Экран перед ним замерцал, и на нем тут же появились снятые крупным планом земля, мчащаяся навстречу, и клубы пыли. Ничего интересного Генри не увидел.

– Слишком низко. На крыше кабины есть глаз?

Изображение сменилось. С кабины грузовика открылся прекрасный вид на быстро приближающиеся строения космопорта, но они тут же исчезли, когда грузовик резко свернул и во весь опор рванул по ухабистой грунтовой дороге.

– Да, дороги у них, мягко говоря, не ахти. Теперь я понимаю, почему вся техника здесь на гусеницах. Надеюсь, ты не терял время даром и успел одарить жучками каждого из этой компании?

– Уже сделано. В данный момент на каждом индивидууме находится не менее шести источников информации. Их число будет увеличено в зависимости от продолжительности поездки.

– Чем дольше будут ехать, тем вшивее станут. Интересно, куда они направляются? Они ведь свернули в сторону от города?

– Да.

Дорога то и дело петляла. Внезапно впереди показалось что-то, скрытое в облаках пыли. Не снижая скорости, шериф свернул на обочину и стал объезжать препятствие по широкой дуге, проламываясь сквозь кусты. Обочина оказалась даже ровнее дороги, и камера смогла передать четкое изображение стада, которое они объезжали. Генри с удивлением уставился на испуганно бегающие глаза, вздымающиеся бока и широко расставленные острые рога.

– Это еще что за зверюги? – воскликнул Генри.

Компьютер порылся в памяти и через пару миллисекунд выдал ответ:

– Одна из пород вида bos domesticus, бык домашний, его предки земного происхождения. Это животное выведено методом обратной селекции из обычного короткорогого домашнего скота с целью воссоздания первоначальной длиннорогой породы. Та, в свою очередь, была распространена на определенной части земной поверхности под названием Соединенные Штаты, особенно в представляющей мифологический интерес субгеографической категории под названием Техас. Длиннорогий скот происходит из Испании…

– Достаточно, достаточно. От лишних подробностей у меня начинает болеть голова. Должно быть, эти грозные с виду животные и есть основа местной экономики. Очень интересно. Попробуй-ка подсадить жучка той угрюмой личности, что болтается возле стаи на тракоцикле.

– «Стая» – это коллективный термин для обозначения группы птиц. Правильным термином применительно к скоту является «стадо»…

– Ты работаешь или лекцию мне читаешь?

– Заявленная операция уже завершена.

Их беседу прервала внезапная перестрелка, за которой последовал резкий взрыв. Экран заполнила поднятая взрывом пылевая завеса, и он погас.

4

– Надеюсь, ты сможешь поведать мне о том, что произошло? – язвительно спросил Генри.

– Буду рад это сделать, – ответил корабль, проигнорировав его интонацию. – Грузовик был сначала обстрелян, а потом подорвался на мине. Я переключаюсь на летающего над ним робота.