Тренировочный полет

Едва корабль оказался на орбите, Сергеев заторопился в игровой зал, потирая в предвкушении руки. Последние несколько дней, если он не был полностью погружен в работу, он размышлял о втором сражении возле Спики III. Военные историки приводили эту битву как классический пример ситуации, в которой денебианцы просто обязаны были проиграть. Все теоретики с этим соглашались. Все, но не коммандер Сергеев. Он сыграет эту битву заново, и на сей раз денебианцы победят.

Сергеев специально модифицировал игровую комнату на корабле, проведя в нее линию связи с компьютером. В памяти компьютера хранились описания всех великих (и большинства мелких) сражений в истории человечества. В игровой комнате все эти сражения можно было провести заново, причем компьютер воевал за одну сторону, а Сергеев – за вторую. Дополнительный интерес представляло и то, что ход сражения можно было изменять относительно реальных событий. Так Сергеев проводил дни и целые недели, прерываясь лишь тогда, когда следивший за его здоровьем компьютер приказывал ему поесть и поспать.

– Второе сражение возле Спики-три! – крикнул он, едва успев войти.

Свет тут же погас, а весь объем комнаты заполнился символами космических кораблей, подсвеченных слабым светом отдаленной звезды. Он плюхнулся в кресло перед экраном, зловеще усмехнулся и стал отдавать приказы.

Сергеев не оторвался от игры даже тогда, когда корабль лег на орбиту Слагтера. Компьютеру пришлось объявить об этом семь раз подряд. Не получив ответа, он выключил игру. Вспыхнул свет, пропали обломки кораблей и вывернутые наизнанку звезды. Сергеев заморгал и поднял глаза.

– Как только я начал выигрывать, ты выключил игру! – заорал он.

– Вы проиграли битву девятнадцать раз подряд, – невозмутимо заявил компьютер. – Мой анализ текущей ситуации показывает, что вы проиграли бы и на этот раз. Сейчас мы находимся на орбите Слагтера.

– Я мог выиграть, – пробормотал Сергеев, отправляясь переодеться в свежую униформу и снять выросшую на подбородке щетину. – И выиграл бы.

Компьютер произвел посадку с той же легкостью, что и взлет. Воспользовавшись сигналом радиомаяка, предназначенного для наводки кораблей с Форбрюгена, они сели в пропыленном и пустынном космопорту. Коммандер вызвал диспетчерскую башню на обычной космопортовской частоте, но ответа не получил. Нахмурившись, он перепробовал и другие частоты, а под конец даже аварийную. Ответа он не дождался.

– Безобразие! – прорычал Сергеев. – Ну ничего! Службу переписи еще никому не удавалось обвести вокруг пальца.

Он отполировал рукавом козырек фуражки и надел ее точно под тем углом, который требовался по уставу. Удостоверение лежало во внутреннем кармане, церемониальный пистолет болтался на поясе. Он был готов.

Спустившись до середины трапа и уже начиная потеть в униформе из толстой ткани, Сергеев заметил приближающееся к нему облако пыли. Он остановился на последней ступеньке и стал ждать, какой прием ему здесь окажут.

Действительность была далекой от его ожиданий. Перед ним резко затормозила машина, полуколесная-полугусеничная, и два человека, которые находились в ней, сразу же открыли огонь – один из пистолета, а другой из автомата.

Тренированные рефлексы сделали свое дело. Сознание Сергеева еще оправлялось от шока и заставляло выкрикивать проклятия нападавшим, а боевая выучка уже швырнула его на землю и приказала катиться. Перекатываясь, он вытащил из кобуры церемониальный пистолет, который, несмотря на церемониальность, всегда держал вычищенным и заряженным. То было старомодное крупнокалиберное оружие, стреляющее реактивными разрывными пулями.

Даже обстрелянный и захваченный врасплох, коммандер оказался куда лучшим стрелком, чем эти двое. Пули ударяли в землю возле него и рикошетили от трапа, не причиняя ему вреда.

Первым выстрелом он выбил бронированное стекло кабины. Вторым вышиб автомат из рук одного из нападавших. Третьим разнес дверцу и поранил осколками второго стрелка. Четвертым превратил двигатель в кучу металлолома.

Нападавшие побежали, не ожидая такого поворота дела. Сергеев поторопил их, всадив несколько пуль под самые пятки. Бандиты перешли на резвую рысь и скрылись из глаз.

– Официальный протест вы себе уже заслужили, – пробормотал коммандер, отряхиваясь. – Служба галактической переписи такое не прощает.

Он осмотрел машину и пожалел, что столь основательно вывел ее из строя. До зданий на краю поля придется теперь топать по жаре. Пока он обдумывал следующие действия, в отдалении показалось новое облако пыли, и Сергеев из предосторожности укрылся за обломками грузовика, опасаясь очередной атаки.

Подъезжающая четырехколесная машина двигалась с меньшей скоростью и остановилась вне пределов досягаемости его пистолета.

– Я один! – крикнул водитель. – И не вооружен.

Он помахал руками, подтверждая свои слова.

– Поезжай медленно вперед, – отозвался коммандер, держа водителя на прицеле.

Тот действительно был один. Он вылез, дрожа от страха, и задрал руки вверх.

– Я шериф, – сказал он. – Хочу с вами поговорить.