Тренировочный полет

– Лучше говорить, чем стрелять, – заметил коммандер, выходя из-за прикрытия и не убирая ладонь с рукоятки пистолета в кобуре.

– Я сожалею о том, что случилось, просто кое-кто из ребят немного перенервничал. Увидели новичка и все такое. Но я шериф и хочу… как бы это сказать?.. официально вас приветствовать.

– Я коммандер Сергеев из службы галактической переписи и прибыл для проведения переписи на вашей планете.

– Не знаю, есть ли у нас такая служба… Никогда не слыхал, чтобы у нас кто-нибудь этим занимался…

– Если мы доедем до вашего офиса, который, надеюсь, снабжен кондиционером, я буду рад вам все объяснить, – ответил Сергеев, стараясь не выказывать неприязни. Тупость некоторых обитателей окраинных планет иногда была поразительной.

– Что ж, эта идея мне по душе. Если вы сядете в машину, я отвезу вас прямо сейчас.

Поездка оказалась короткой: машина, очевидно, имела только одну скорость – полный вперед, – и вскоре они резко затормозили перед рядом обветшалых строений. Шериф прошел через замусоренный холл в офис, коммандер последовал за ним.

Едва он вошел, как кто-то выскочил сбоку, обхватил коммандера и прижал его руки к телу.

Взревев от ярости, коммандер с силой пнул нападавшего пяткой в лодыжку, высвободился и потянулся к оружию. Но тут на него накинулись остальные – один скрывался в соседней комнате, другой в шкафу, а третий под столом. Они повалили его на пол, не обращая внимания на вопли и сопротивление. Пистолет вытащили из кобуры, а коммандера быстро и ловко связали.

– Что это значит? – закричал он. – Вы хоть знаете, что делаете?..

– Еще как знаем, – отозвался шериф, злобно сверкнув глазами. – Наш управляющий на заводе помер, а машины не могут присматривать сами за собой. Так что мы нашли тебе неплохую работенку…

6

– Вот и вся моя история, – закончил Сергеев и снова зашагал из угла в угол, волоча за собой звенящую цепь. – С тех пор я тут и торчу. Жертва этих местных кретинов. Я пахал как раб на этом взбесившемся свободном предприятии. Здешние обитатели потрясающе эгоистичны, абсолютно лживы и ленивы до невозможности. Всю жизнь они только и делают, что пасут скот и воюют друг с другом. Форбрюгенцы построили эту полностью автоматизированную саморемонтирующуюся упаковочную фабрику, но местным жителям за ней лень присматривать. Вместо этого они похитили меня, совершенно незнакомого для них человека, и заточили здесь, чтобы я следил за оборудованием.

– А вы не пробовали отказаться?

– Конечно пробовал! – Сергеев чуть не кричал. – Тогда они перестали приносить мне еду. Теперь я с ними сотрудничаю. Это работа для идиота – сиди себе да наблюдай за стрелками. Машины все делают сами, абсолютно все. Освободите меня, и мы навсегда покинем эту дыру.

– Потерпите, немного осталось, – ответил Генри, и компьютер, распознав успокаивающие интонации в его голосе, растянул губы робота в улыбку. – Здесь вы в полной безопасности, и как только я закончу расследование, вы выйдете на свободу…

– Сейчас! Не могу больше терпеть! – разбушевался Сергеев.

– Вы должны понять, что я несу ответственность не только перед вами, но и перед местными жителями. Не советую опять душить робота – этим вы ничего не добьетесь, а только выйдете из себя. Нам предстоит другая работа: сунуть нос туда, где нас не ждут. С этой планетой что-то не в порядке, и я намерен выяснить, что именно. Здесь вы спокойно подождете, пока я завершу свою миссию. Это займет всего лишь несколько дней…

– Вы бросаете меня одного?!! Да вы свинья, собака, глупый!..[10]

– Боже, как хорошо вы помните родной язык после стольких лет путешествий! Не переживайте, в одиночестве вы не останетесь, робот будет постоянно подключен к моему компьютеру. Он сможет петь вам песни или читать книги. Словом, развлекайтесь, пока я не вернусь.

Генри торопливо отключился, потому что коммандер опять перешел на крик и некоторые слова показались Генри знакомыми.

– К кораблю приближаются три экипажа, – объявил компьютер.

– Замуруй туннель, ведущий к прилавку, верни прилавок на корабль и запри люк. Охладителем для воды и всем прочим можно пожертвовать.

– Будет сделано.

Генри покинул корабль Сергеева и направился к своему. Он сосредоточенно хмурился и потому не замечал ни прохладной прелести заснеженного пейзажа, ни мелодичных ритмов негромкой музыки. Отрезок туннеля, ведущий к прилавку, был уже засыпан, и робот-сварщик прилаживал металлическую пластину на бывший вход. В конце туннеля Генри поджидал одноместный лифт. Едва он встал на платформу, она начала подниматься, сначала к поверхности, а затем и на корабль через полую посадочную опору.

Пройдя на центральный пост, Генри плюхнулся в кресло перед экраном и щелкнул переключателем. Экран засветился, и он увидел картинку, передаваемую камерой, расположенной высоко на корпусе корабля.