Треснувшая корона

Королева понимала, что ее власть должна держаться на верных ей людях, подобно мосту, стоящему на опорах. Чем больше таких опор и чем надежнее они, тем дольше простоит мост. Понемногу Жасмин собирала свою небольшую армию, на которую она всегда могла бы положиться. Те стражники, что раньше помогали ей избавляться от трупов и заслужили ее доверие, получили достойную награду. Так возникли Багровые Плащи — личная гвардия королевы. Для них были разработаны специальные доспехи, что выделяли гвардейцев королевы из толпы. Лицо каждого закрывала металлическая, зеркальная маска, словно прислоненная ко лбу раскрытая ладонь. Шлем сверху заканчивался изогнутым лезвием, напоминающим полумесяц, которое словно нимб возвышалось над головой. Похожее, но куда меньше в размерах, лезвие выходило из налокотников. Довершал образ багровый плащ, развевающийся на ветру подобно парусу. Поверхность доспехов украшали узоры из золота, а на груди был изображен морской змей, свернутый кольцом — символ Массинии. В позолоченных ножнах каждого гвардейца висел изогнутый фальшион. Такая экипировка обходилась в копеечку, но Жасмин понимала, что такая плата — ничто по сравнению с достигаемым эффектом.

Каждый юноша в королевстве мечтал попасть в Багровые Плащи, но Жасмин отбирала туда только лучших из лучших. Стать «плащом» могли лишь те, кто успел на деле доказать свою преданность. И предпочтительным способом закрепить эту преданность королева считала повязать верных ей людей кровью. Кроме того, все капитаны Багровых Плащей получали титулы и имения. Теперь они были лично заинтересованы, чтобы Жасмин занимала трон как можно дольше.

Кроме армии королева собирала вокруг себя и чародеев. Жасмин предлагала каждому, кто сможет пройти экзамен и вступить в Королевскую Гильдию Магов, баснословное жалование. Магия — сила, которую королева так хотела заполучить, но все, в чем она не разбиралась, — пугало ее. Она закупала сотни амулетов Слез Луны, чтобы защитить себя и свою гвардию, тратя на это баснословные деньги, но даже несмотря на это предпочитала удерживать магов на расстоянии. Королева запретила появляться во дворце любому магу.

Если раньше флот Массинии вселял в противников ужас, то теперь мог вызвать только хохот. Ратмир мало заботился о его развитии, боеспособных кораблей можно было посчитать на пальцах двух рук. Верфи стояли заброшенными, словно покинутые кладбища. Из двенадцати больших доков в Геле использовались только два, да и то один из них был занят остовом прогнившего корпуса корабля, который напоминал скелет полуразложившегося гигантского животного. Жасмин хотела воссоздать флот, чтобы армада Массинии как в былые времена нагоняла ужас на своих противников одним лишь видом багряных парусов. Она позаботилась, чтобы корабелы заложили сразу пять трехмачтовых кораблей. Это было лишь начало, но большего она не могла себе позволить.

Два вопроса нуждались в скорейшем решении: Элиша и д’Омол. Граф заперся у себя в родовом замке, собирая вокруг себя недовольных ее правлением, а таких было немало. Чтобы устранить его, нужно было разжечь настоящую войну, чего Жасмин не могла позволить себе сейчас из-за нехватки ресурсов. Хоть род графа и не отличался древностью, но его флот вполне мог соперничать с королевским. По слухам этот червяк укреплял свое войско с помощью сидонских наемников. Прежде чем вступить в прямую конфронтацию, нужно было ослабить позиции д’Омола, опорочить его имя, чтобы его сторонникам было стыдно, что они когда-либо шли за «таким» предводителем.

«Вот если бы можно было повернуть время вспять и подстроить доказательства так, чтобы д’Омола обвинили в смерти ее отца! Ее идеальный план мог быть еще лучше, но что уж теперь… Придется пока отложить вопрос с графом и заняться вплотную моей старшей сестричкой. Уверена, что д’Омол хочет разыграть карту с Элишей. Но что, если законной наследницы не станет? Как долго проживет змея, лишившись головы?» — раздумывала королева.

Опустевшая казна нуждалась в новых вливаниях, словно умирающий от жажды в глотке воды. На все желания Жасмин денег катастрофически не хватало, но она нашла способ, как увеличить поступления. Жасмин не могла увеличить налоги, боясь недовольства народа, слишком уж непрочным казалось ей ее положение.

И тогда она придумала кое — что другое. Одним из ее излюбленных развлечений стало лишать лордов их титулов и земель, отдавая привилегии верным ей людям. Она наугад тыкала пальчиком в список знатных людей Массинии и приказывала незамедлительно доставить несчастного вместе со всей его семьей во дворец. Багровые Плащи или же кандидаты на вступление в них, тут же выполняли ее приказ. Доставленных ожидали жестокие пытки, даже смерть иногда казалась лучшим избавлением от ежедневных страданий. Жасмин не брезговала лично принимать участие в допросах, с особым удовольствием она изувечивала женщин, наиболее изощренные пытки ожидали молодых и красивых.

Отряды гвардии королевы то и дело отправлялись в провинцию, чтобы пополнить ее казну. Ее гвардия в особом порядке отправилась к верховному жрецу Хора.