Треснувшая корона

Рядом, в центре площади, стояла большая статуя, похожая на волка с крупным туловищем и сильными руками. В отличие от скульптур, что стояли возле ворот, она не врастала в скалу, а опиралась на четыре лапы, и у нее был волчий хвост. Существо, изображенное скульптором, походило на кентавров из старых мифов, но туловище и голова у него были волчьими. Торс и руки напоминали человеческие, но были покрыты шерстью и, в отличие от статуй возле ворот замка, сжимали двуручную секиру. Шерсть на загривке ощетинилась, а оскаленная пасть с длинными клыками и сама поза создавали впечатление, что статуя вот-вот оживет и бросится в атаку. Голову волка покрывали шрамы, а один из глаз был лишен зрачка. Голову венчала корона, зубцы которой походили на загнутые волчьи клыки. Скульптура излучала силу и уверенность, мастер выполнил ее из серо — белого мрамора, который, возможно, передавал окрас модели.

«Не хотела бы я с ним здесь встретиться, — подумала Айрин, глядя на оскалившуюся пасть скоджу. — Интересно, что это за народ? Мне никогда не доводилось слышать о них раньше».

Улицы города пустовали. Айрин постояла еще некоторое время. Опасаясь засады, она наблюдала за ближайшими зданиями. Ни в переулках, ни в окнах, не было ни малейшего признака жизни. Переборов свой первоначальный страх, Айрин приняла человекоподобную форму. Одевшись, она подошла к ближайшему зданию. Ведьма надеялась выяснить, что случилось в городе и куда все подевались. Заходя в одно здание за другим, Айрин везде находила одну и ту же картину. Очевидно, здесь уже долгое время никто не жил, вещи рассыпались от ветхости и были покрыты толстым слоем пыли, в печах давно не разжигали огонь.

Обоняние Айрин подсказывало, что единственными обитателями в этих комнатах были мыши. Иногда ей попадались на глаза картины с изображением этов и волко-людей, но живых обитателей она нигде не видела. Ветер разносил кучи опавшей листвы, похоже, никто не заботился об их уборке. Сквозь щели в камнях мостовой пробивались и росли кустарники и трава.

Айрин было жутко, словно все жители города в одночасье исчезли. Город напоминал кладбище, но где же могилы? Проделать такой сложный путь и очутиться здесь. Это было словно пробраться ночью в курятник и выяснить, что теперь там живут гуси, да и тех уже всех пустили в расход.

Ведьма даже поднялась по ступеням на террасу. Прямо в скале виднелись ряды нор, вход в которые из-за стилизованных клыков напоминал волчью пасть. Толкнув первую попавшуюся дверь, Айрин вошла внутрь. Внутри оказалась всего одна комната с несколькими кроватями и небольшим столом. Девушка поняла, что найти какое-то свидетельство присутствия этов будет подобно чуду и нужно готовиться к ночи. Айрин решила остаться ночевать здесь: дверь запиралась на засов, да и на высоте она чувствовала себя в куда большей безопасности, чем внизу в мертвом городе. Как и в других зданиях, которые успела посетить ведьма, все вокруг покрывала пыль. Удивительно, но деревянная кровать в этой норе еще не до конца рассыпалась. Кое-как прибрав внутри, девушка решила, что это куда лучше, чем ночевать под открытым небом. Айрин пришлось забыть о еде, девушка не стала разжигать огонь, чтобы не привлекать излишнего внимания. Ночевать одной в комнате в пустом городе было страшно, длительное время Айрин прислушивалась к каждому шороху, пока сон в конечном итоге не сморил ее.

Ей снился густой лес, она вышла на охоту в облике лисы. Почуяв свежие следы зайца, Айрин решила выследить его. Заяц делал петли и запутывал следы, но подобные фокусы не могли обмануть опытную охотницу, она уверенно определяла направление. Нюх привел лису к поваленном ветром дереву, корни которого торчали во все стороны, словно разоренное воронье гнездо.

«Зайцы любят прятаться в подобных местах».

Внезапно из норы вылезла морда лиса, и Айрин от неожиданности уселась на хвост.

— Следуй пути духов, — сказала лисья пасть и исчезла в норе.

Айрин мгновенно проснулась. На улице еще царили сумерки и до рассвета, похоже, оставалось несколько часов. Сон с говорящей лисицей никак не выходил у девушки из головы.

Усевшись поудобнее, девушка начала процесс медитации и перехода в мир Духов. Минуя Врата Сознания, ведьма очутилась в заполненной туманом этой же комнате. Странно, обычно попадая в мир духов, девушка блуждала по бескрайним просторам, здесь же у города была своя призрачная копия.

Отодвинув засов и выйдя наружу, Айрин увидела дорогу, также окутанную туманом. Все вокруг освещалось зеленоватым цветом луны.

— Ссс — сюда, сюда, — раздался голос где-то впереди.

Айрин решила идти на голос, хотя ей и было очень страшно. Все-таки она никогда не бывала в городе, который существовал бы в обоих мирах. Голос манил ее на центральную площадь, к статуе волка со шрамом.

Когда Айрин добралась до нее, возле статуи стоял эт. Это был высокий мужчина преклонных лет, с гордо развевающимся за спиной хвостом, одетый в зеленую мантию с нанесенными на ней рунами красного цвета. Его рука сжимала посох с золотым набалдашником в виде лисьей головы.