Треснувшая корона

В полутемной таверне сидело всего несколько человек. В тусклом свете свечей лишь пара нетрезвых посетителей за столиком что-то не очень громко обсуждали. Скрываясь в тени, в углу сидел толстый дядька с лицом, покрасневшим от постоянно употребления спиртного. Блуждающий взгляд устремлялся куда-то вдаль, а заметно дрожащая рука сжимала полупустую кружку.

Войдя в таверну, Набир сразу направился к столику толстяка. Бесцеремонно усевшись напротив, магистр сказал:

— Небо потемнело, кажется, грядет кровавый дождь.

— Я тебя не знаю, откуда тебе известен пароль? — лицо толстяка изменило выражение из беззаботного на сосредоточенное. Его пристальный взгляд изучал внезапно появившегося собеседника.

— Тебе известны правила: всякий, кто назовет пароль правильно, может оставить заказ ордену Черного Солнца.

— Если мы сойдемся в цене, — проговорил краснолицый, поднеся кружку ко рту.

— Само собой. Итак, слушай: если через восемь дней Мумий останется жив — вы убьете его.

— Это будет стоить не дешево.

— Идя сюда, я знал, к кому обращаюсь, — сказал магистр, поставив на стол звонкий мешок с монетами. — Здесь тысяча гексан, остальное получите, если выполните заказ.

— Я принимаю заказ, — сметя со стола монеты себе в карман, ответил толстяк.

«Кален никогда меня не подводил, но лучше перестраховаться. Что, если он не справится, а я в это время буду за много дней пути отсюда?»

***

Длинная вереница всадников и повозок покидала Эбрук. Набиру удалось нанять еще сотню наемников, которые окажутся совсем не лишними в походе. Кто знает, что их ждет?

Абриана подружилась с жрицей Хора. Они всю дорогу болтали без умолку. Нилина показалась Набиру наивной чистой девушкой, еще не испорченной жизнью, ее голубые глаза по-детски удивлялись и радовались всему. Раньше ей не доводилось покидать Эбрук. Поначалу магистр думал, что она станет обузой в дороге. Но он поменял свое мнение, когда жрица сняла часть его болей в спине. Да настолько, что он впервые за более чем десять лет смог сесть на лошадь! И почему он не знал о подобном раньше? Правда, ее сил хватило всего лишь на несколько часов, но и это Набиру казалось сродни чуду!

Маг прожил долгую и насыщенную жизнь, он давно утратил способность удивляться и радоваться мелочам. Набир забыл, что это такое — чувствовать нечто впервые. Жрица Хора скрашивала их путешествие. Она прыгала от восторга, когда увидела горы, удивлялась ширине рек, встречаемых по пути, искренне радовалась, проезжая мимо цветущих кактусов.

— Вот, смотри, какие чудные звери, — выкрикнула Нелина, впервые увидев верблюда. — Какие они смешные, вы только гляньте!

— Да, они и вправду великолепны, — стараясь поддержать разговор, ответил Набир. — А что ты можешь сказать об Олаве, какой он?

— Верховный жрец самый замечательный человек на свете! Он относился ко мне, словно к родной дочери, принял в храм, позаботился о моем образовании… Это он научил меня понимать книгу Хора и это он указал мне мой жизненный путь в служении Богу. Я даже не знаю, кем бы я была, если бы не Олав. Он святой человек, всему, что я знаю, я обязана ему.

Путешествие проходило куда более спокойно, чем это себе представлял магистр в начале. Они даже опережали график на два дня. Вскоре вдали показались высокие стены столицы Сидона. Подобно кораблю посреди пустыни, Салутон казался чем-то инородным, словно его построили не здесь, а перенесли из другого места.

Город возвышался на плоскогорье на добрых полсотни ярдов над ровной, как стол, пустыней. Внушительные стены и острые сторожевые башни из серого камня делали его очень заметным на фоне бескрайних песков, словно чернильное пятно на белой скатерти. Резкие порывы ветра развивали висевшие на шпилях желтые штандарты Сидона с изображением черного скорпиона на них. Набир уже много лет не бывал так далеко от Эбрука.

***

Получив обещанное подкрепление в Салутоне, Набир направился к горам на границе Магрифа. Сидонцами командовал капитан Шагис. Уже не молодой, с уставшим взглядом и абсолютным безразличием к происходящему, он абсолютно не нравился магистру. Казалось, что единственная цель этого человека — избежать любой ответственности. Он всячески уклонялся от необходимости самостоятельно принимать решения, даже в мелочах, что вызывало у Набира полное недоумение.

«Не похоже, что он получил чин за свои заслуги».

Набир недооценил тяготы дороги, его боли в спине превзошли все его ожидания и теперь он едва мог передвигаться. Все старания Нелины снять боль приводили лишь к временному результату. Маг чувствовал себя медузой, выброшенной на каменистый берег моря. Но отступать — поздно, он слишком далеко зашел, да и обещанная награда вызывала чувство эйфории.

Много веков никто не находил мест захоронения Чтецов, это его шанс проникнуть в нечто непознанное, неизведанное, возможно, он узнает ответы на самые сокровенные вопросы: почему исчезла империя Вакара, кто такие Чтецы и — главное, как им удавалось создавать свои артефакты. Предвкушение подобных перспектив окрыляло магистра, он даже иногда забывал про свои боли в спине.