Треснувшая корона

— Сегодня вам удалось меня удивить, не думала, что вы справитесь с моими гладиаторами, — выдержав небольшую паузу, хозяйка лудуса продолжила. — Но не думайте, что вы какие-то особенные, вам просто повезло! Чтобы вступить в ряды дома Суллы в качестве ее гладиаторов, вам придется умереть! Убить в себе любое воспоминание о прошлом, ваши глупые мечты, то, кем вы были, чего боялись! Только тогда вы сможете стать воинами арены, слава которых затмит само солнце и прославит дом Суллы!

Тризу на своих щупальцах медленно двигалась вдоль стоявших рядами рабов.

— Вы готовы переродиться и стать гладиаторами?!

Ответить никто не успел. Каждый почувствовал то же, что и Аарон — минога впрыснула свой яд. Очаг боли в шее со скоростью лесного пожара охватил голову, а затем и все тело. Не в силах стоять на ногах, Аарон свалился навзничь в песок. Его тело забилось в мучительных конвульсиях. Истязание длилось несколько секунд, хотя ему показалось, что прошла целая вечность. Когда боль прекратилась, тризу повторила свой вопрос:

— Не слышу. Вы готовы переродиться и стать гладиаторами?!

Предвидя повторение экзекуции, толпа взорвалась громким: «Да!».

***

После успешного боя выжившие стали гладиаторами дома Суллы. Воины арены обладали привилегиями: они питались отдельно от других и жили не в общем бараке, а в комнатах, рассчитанных на шесть человек.

Аарон и другие получили статус «синих». Его вместе с Чин-Чин-Оллой и Кушимом заселили в одну полупустую комнату, здесь жили всего трое.

Первым бросался в глаза огромный волосатый детина — Кирк, лицо которого покрывала вязь татуировок. По остро заточенным зубам воина Аарон сделал вывод, что тот относится к горным племенам, что жили на севере. Его неоднократно сломанный нос и украшавшие тело шрамы говорили, что их хозяин успел побывать во многих схватках.

Второй хоть и был куда меньше, но тоже производил впечатление грозного воина. Приплюснутый лоб и низко посаженные маленькие глаза разделял горбатый кривой нос, отчего его лицо выглядело несколько комично. Его загоревшее лицо и темный цвет глаз выдавали в нем сидонца. Как потом оказалось, у Беона был еще и брат-близнец — Чокто, но из — за разногласий с надзирателем их поселили в разные камеры.

Единственный, кто не вписывался в эту компанию — Окак. Толстый, словно откормленный боров, он никак не походил на гладиатора. Аарон не мог себе представить, что человек такого телосложения способен драться на арене. Окак отличался от воина, как домашняя болонка от матерого волка. Он пользовался привилегированным проживанием в их комнате, как любимый повар Суллы. Он был здесь настолько уместным, как пингвин посреди пустыни Магрифа.

Теперь каждый день Аарона начинался с тренировок и ими же заканчивался. Рабам позволяли пользоваться только деревянным оружием, но и оно могло сильно травмировать. На тренировках Аарон показывал куда лучшие результаты, нежели его собратья по синему цвету. Это нравилось наставнице и страшно бесило Кушима. Его раны затянулись, он окреп и теперь тренировался вместе со всеми.

— Хорошо двигаешься, Чешуя, — обратилась Мира к Аарону. — Если так пойдет и дальше, то перейдешь к «оранжевым». Ты и ты, бой на мечах, — тризу указала на Аарона и Кушима. — Свяжите этих двоих цепью.

Помощники наставницы надели на ноги Аарона и его противника кандалы, короткая цепь от которых связывала двух рабов. Более тяжелый Кушим воспользовался своим преимуществом, сделав несколько рывков кандалов на себя, не позволяя Аарону перейти в нападение. Нога парня теряла опору всякий раз, когда его противник дергал цепь. После очередного рывка последовал следующий — куда сильнее предыдущих. Аарон потерял равновесие и полетел в сторону выставленного противником деревянного меча. Единственное, что ему оставалось — отвести меч противника в сторону и со всего маху ударить Кушима локтем в нос. Инерция сыграла Аарону на руку, удар получился отменным, от его силы противник повалился вниз, словно подрубленный под корень ствол дерева. Цепь и вес упавшего увлекли Аарона за ним. Приземлившись, Аарон не стал тратить время даром и нанес несколько быстрых ударов своему оппоненту в подбородок.

— Довольно!

Их развели, прежде чем Кушим успел получить более серьезные травмы.

— Чешуя, теперь ты «оранжевый» и будешь представлять наш дом на предстоящих играх. Покажи все, на что ты способен!

— Ты труп! Щенок, теперь спи с открытыми глазами, — сплевывая кровь, изрыгал проклятия Кушим.

***

Аарон встрепенулся от чуткого сна как раз вовремя, чтобы перехватить занесенную над ним руку с зажатой заточкой. Кушим с силой давил на клинок, направленный в лицо Аарона, использую всю тяжесть своего тела. От натуги жилы на лице убийцы вздулись, а рот обезобразил кровожадный оскал.

Густой сумрак полностью окутывал комнату, Аарон с трудом различал силуэт своего противника. Вдруг рядом с оскалившимся лицом возникло два контрастно-белых глаза. Черные руки схватили голову Кушина и рывком свернули ему шею. За спиной незадачливого убийцы стоял Чин-Чин-Олла.

***