Треснувшая корона

Глаз незаметно проник в один из проходов в отвесной скале. Маг направил его полет вдоль неровного коридора. Благо, света факелов внутри хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и в тоже время было недостаточно, чтобы человек, случайно вошедший в коридор, мог сразу заметить такой небольшой предмет, как летящий человеческий глаз. Путешествие по паутине коридоров заняло много времени. Здесь находился настоящий подземный лабиринт. Ходы коридоров ветвились, разделяясь на несколько, или же наоборот — сливались вместе, образуя просторные залы и жилые комнаты. Про себя магистр отметил, что в самих коридорах воины попадались редко, большинство стояло на краю пещер и высматривало, когда внизу появится противник.

«Нас здесь ждут. Судя по количеству жилых комнат, армия противника может оказаться гораздо многочисленнее, чем я ожидал», — подумал Набир.

Когда магистр спустился еще на три этажа вниз, перед его взором предстал большой зал с неровным сводом. Колоны по его бокам напоминали человеческие ребра, которые своими концами уходили в потолок. На каждой из них стояли большие бронзовые блюда, заполненные маслом. Неровные языки пламени едва освещали собравшихся внизу людей. Прихожане стояли на коленях и монотонно повторяли слова молитвы, эхо которой разносилось по залу.

Магистр отправил глаз повыше, к потолку, где росли сталактиты, чтобы лучше все рассмотреть. Здесь из — за недостатка вентиляции накапливался угарный газ и дым, но это не сильно мешало обзору.

Внутри зала, на полу, молилось несколько сотен прихожан. Впереди, на постаменте, возле огромной толстой книги стоял человек в темной мантии, расшитой золотыми нитями. На его груди отчетливо виднелось изображение белого ока. Набир сразу узнал книгу: два золотых глаза смотрели прямо в его сторону, ему даже показалось, что зрачки на книге двигаются.

«Хотя, может, я сам себе это придумываю?»

В своей руке пророк держал чашу из обсидиана в форме человеческого черепа. В ней танцевали языки пламени черного цвета. Странное пламя вместо света отбрасывало вокруг тени в виде человеческих силуэтов, которые кружились по стенам зала, подобно вихрю.

Если книга и заметила Набира, то пророк никак этого не выдал, он, как ни в чем не бывало, продолжал свою проповедь, тогда как его паства гудела молитвой.

Но больше всего Набира поразили существа, стоявшие по бокам от пророка. Они напоминали огромных волков с человеческими руками — сомнений быть не могло, это — скоджу.

«Я всегда думал, что они сгинули в войне Вола и Лисы. Это что же получается: часть из них до сих пор живы, и объединились с магрифцами?»

Вокруг стоявших на постаменте располагались дыбы, на них корчились в муках прикованные обнаженные беременные женщины. Что — то живое и темное пенилось, выбрасывая свои объятые темным пламенем отростки — щупальца, терзая животы мучениц. Их рты закрывали кожаные повязки, чтобы они своими криками не мешали фанатичной речи пророка.

Скоджу вместе с людьми — помощниками сняли одну из висевших на дыбе. Она, в отличие от других, не корчилась в муках, а смотрела вперед глазами, наполненными тьмой. Если бы не подоспевшая вовремя помощь, девушка упала бы без сознания на пол. Вены на ее теле почернели, а живот надулся, словно она ждала минимум тройню. Четверо понесли ее в проход слева от зала. Похоже, прошедшая ритуал какое — то время не могла передвигаться самостоятельно.

Освободившееся место на дыбе заменили новой несчастной. Прервав свою проповедь, человек в мантии подошел к обнаженной девушке. Подвешенная была единственной, у кого на животе не виднелась скверна. Поднеся к ней чашу с пламенем, жрец зачастил скороговоркой молитву. Из чаши появилось одновременно несколько длинных темных щупалец, что — то неповоротливое, напоминающее покрытого кипящей смолой осьминога, переползло из нее на тело прикованной. Беременная на дыбе забилась в конвульсиях, словно ей на живот выплеснули кипящее масло, темная субстанция просочилась внутрь ее тела.

«Интересно, что находится в том коридоре, слева?»

Но пытаться выяснить это — верный путь, чтобы себя выдать. Вход в коридор хорошо освещался и охранялся несколькими магрифцами. Сотни глаз фанатиков с благоговением смотрели на сцену, нечего было и думать добраться туда незамеченным.

Набир вел примерный подсчет силам противника. Получалось, что тысяча воинов располагалась внизу, еще две тысячи занимали оборонительные позиции в вырубленных в отвесных стенах «колодца» отверстиях, полторы разбросаны внутри туннелей и возле пророка.

«Всего выходит больше, чем четыре с половиной тысячи, против моих чуть больше одной тысячи воинов, перевес противников почти в пять раз… Но на нашей стороне маги и мой опыт».

Дальнейшее изучение города подтвердило еще одно опасение магистра — на выходе из туннеля, ведущего в долину, находилась металлическая решетка, которая, опустившись, перекрывала путь к отступлению, захлопывая ловушку. Проникших в долину, будут, словно в тире, беспрепятственно расстреливать лучники на отвесных скалах. Нужно хорошенько все обдумать.

***