Треснувшая корона

Десять вооруженных алебардами скоджу отконвоировали нас к глубокой яме посреди лагеря. Направив на нас острие, один из стражников приказал спуститься вниз по веревочной лестнице. Яма была глубиной в два человеческих роста, ее дно представляло сплошное грязевое болото.

Мунке спустился первым, я последовал за ним. Прямо на глиняных стенах ямы я заметил борозды от пальцев. Кто — то пытался выбраться отсюда, возможно, это была моя сестра. Эта мысль обожгла разум вспышкой гнева.

Раздавшийся звук рога словно ножом полоснул сознание. От границы лагеря послышался шум битвы.

«Кто это? Аргосцы, или мои собратья пришли нам на выручку? Всего десяток стражников на лучшего мага клана Фрима? Да за кого они меня принимают?»

Слишком давно эты и скоджу не воевали, они недооценили опасность нашей магии.

В яме не было Поглотителей, так что, прежде чем моя нога соскочила со ступени в грязную воду дна, я высвободил заранее аккумулированное заклинание призыва Лишенных Тел. Сразу более двух десятков невидимых для простого зрения темных сущностей полетело вверх из ямы, словно закипевшее молоко из кастрюли.

Теперь, когда число противников не было столь велико, я мог высвободить свою ненависть и отомстить.

У стражников не было ни шанса. Длинные пальцы-когти Лишенных Тел протыкали плоть собравшихся на краю ямы скоджу прежде, чем те успели понять, что к чему. Брызги их крови попали мне на лицо, подкинув поленья в огонь моей нарастающей ярости. Открыв Врата, я призвал короля Мертвого Леса.

Появившийся дух был виден всем, возвышаясь над вершинами самых высоких деревьев. Абсолютно черные, как беззвездная ночь, контуры тела существа ближе к его центру постепенно перетекали в фиолетовый цвет. На спине монстра находился огромный горб, пронизанный тонкими полыми шестигранными светящимися кристаллическими трубками, отчего он напоминал подушку для иголок. Мускулистые, длинные руки по бокам, свисали, словно толстые канаты и доставали ему до колен. По всему телу призванного то вспыхивали, то затухали яркие белые пятна света, что делало его похожим на маяк. Голову короля Мертвого Леса увенчивали обломанные лосиные рога, а само лицо напоминало оголенный до кости череп. Глаза монстра, словно раскаленные угли, пылали яростью.

Издав оглушительный рев, подняв руки кверху и напрягшись изо всех сил, дух втягивал окружающую его энергию природы, словно губка воду, превращая ее в гигантский шар плазмы перед собой. Собрав достаточно энергии, монстр высвободил накопленную силу, и шар устремился к командному шатру.

Раздавшийся взрыв сотряс воздух, а вспышка осветила вечернее небо. Я не успел вылезти из ямы и не видел, куда попал снаряд короля Мертвого Леса, но был уверен, что теперь на месте шатра находится глубокий кратер.

Как потом оказалось, мой удар уничтожил Джетро и половину командования скоджу, что и стало залогом нашего успеха. Скоджу не зря хотели видеть нас своими союзниками, их шаманы были неспособны противостоять нашей магии духов. Их магия проклятий хорошо действовала на людей и совсем слабо на этов. А мою сестру скоджу перехватили уже на обратной дороге, когда она успела договориться с аргосцами о союзе.

Выбравшись из ямы, я увидел, как на границе лагеря со стороны Акады разгорелось сражение. Солдаты Аргоса, выстроившись в ровную линию, штурмовали ров и частокол по периметру. Десятки горящих снарядов из баллист огненным дождем летели вглубь лагеря. Один из них приземлился совсем рядом, охватив огнем несколько стоявших рядом шатров. В лагере поднялась паника.

«Надеюсь, в лагере этов поймут, что нужно делать, и атакуют скоджу с тыла».

Мои надежды были напрасными: арестовав нас, Джетро послал своих воинов для атаки нашего лагеря. Спастись бегством удалось немногим. Позже, когда битва завершится, я найду на месте нашей стоянки лес кольев с нанизанными на них головами этов. Эта картина еще долго будет сниться мне в ночных кошмарах: вокруг россыпью лежат обглоданные волчьими пастями тела моих сородичей. В ближнем бою маги десятками гибли от топоров скоджу. Даже самый сильный шаман в таких условиях смог унести не больше десятка противников — не бывало низкая цена. Закованные в броню полуволки лавиной пронеслись по лагерю этов, неся смерть и разрушения.

Понимая, что не в силах долго удерживать короля Мертвого Леса, я велел ему снова собирать энергию для удара. В этот раз моей целью были собравшиеся для обряда шаманы.

Воспользовавшись зрением духа, я быстро нашел их. Находясь в трансе и плетя узор проклятия, они были абсолютно беззащитны. Очередной взрыв шара плазмы уничтожил всех, участвующих в ритуале. Столб фиолетового пламени от прерванного ритуала взлетел в небо, изменив его цвет. Теперь небо пылало фиолетово — зеленым цветом, словно при полярном сиянии.

Призванный мною монстр исчезал, словно развеянный ветром дым от костра. Но у меня оставалась армия Лишенных Тел, которую я направил к линии соприкосновения, приказав убивать всех скоджу, попавшихся на пути. Мунке, хоть и был куда слабее меня, но также смог призвать и отправить пять духов.

Словно тяжелый кузнечный молот в левый фланг атакующих людей врезался ударный кулак скоджу. Используя расположенный рядом лес, полуволки сумели обойти аргосцев. Превосходя в физической силе людей, скоджу смяли находившихся на краю воинов, словно яичную скорлупу. Не выдержав напора, аргосцы дрогнули и побежали к стенам города. Баллисты прекратили пальбу, обслуживающие их солдаты бросили оружие и улепетывали в первых рядах бегущих. Еще немного и битва закончилась бы катастрофой.

Лагерь скоджу пустовал — все дрались на переднем крае. Призванные нами Лишенные Тел невидимым мечом уничтожали центр обороны скоджу с тыла. Но наших усилий было недостаточно, армия людей проигрывала. Понимая свою беспомощность, я выпустил в гущу людей, преследующих скоджу, последнее из аккумулированных мною заклинаний — Клубок Алчущих Душ. Заклинание летело слишком медленно и было не способно полностью остановить атакующих. Оно напоминало тучу пепла, контуры которой время от времени принимали форму оскалившихся челюстей.

Я встал на месте, словно столб, понимая, что все напрасно. Пока выпущенная мною туча летела к скоджу, более быстрые полуволки легко настигали людей. Их двуручные секиры и топоры рубили головы убегающих, словно острый нож головки капусты на поле. Не в силах убежать, воины Аргоса сотнями падали замертво в грязь.

От отчаяния я упал на колени и обхватил лицо ладонями, мне хотелось выть. Но тут где — то сзади прозвучал рог. Поднявшись, я увидел, как лагерь скоджу галопом, словно вода порог, обходит кавалерия Титоса.

Я протер глаза, боясь, что все это мне почудилось. Но — нет, закованная в латы конница с несколькими носорогами в авангарде врезалась в тыл людей, сражающихся со скоджу. Полуволки так увлеклись добиванием отступающей армии, что не заметили приближающихся всадников.

Мое заклинание, наконец, долетело. Туча врезалась в пятерку скоджу, из нее материализовались сразу несколько челюстей, которые принялись рвать свою цель. Сила укуса челюстей поражала — она сминала даже тяжелый доспех скоджу, деформировала шлемы. Все поглощенные кучей упали на землю.

Носороги и конница насаживали скоджу, словно куски мяса на шампур. Теперь уже полуволки стали добычей. Бегущие до этого аргосцы развернулись и выстроились в линию для отражения удара. Скоджу оказались между молотом и наковальней, их войско таяло, словно брошенная в горячую воду горсть снега.

Лишь потом я узнал, что генерал Ширн, который дислоцировался возле крепости Оуз, услышав про осаду Акады, на свой страх и риск, отправился вместе с войском на выручку аргосцам. Позже Король Титоса казнит его за самоуправство, но если бы не это, то столица Аргоса пала бы. Волей Хора мы побеждали.