Треснувшая корона

Гонимые жаждой мести эты в союзе с аргосцами высадили экспедицию на Волчий Остров. Скоджу специализировались на проклятиях и окружили свой замок древними чарам. Проклятие действовало на любого, кого переполнял страх, на любого человека, конечно. Но эты не были людьми.

Те, чьим разумом овладевало проклятие, бросались на своих же товарищей, а потом убегали в лес и там превращались в огромных волков, забывая про все человеческое.

Войско людей не смогло подойти к замку. Генерал Аргоса вынужден был отступить после того, как половина его воинов превратилась в зверей, а вторая половина дезертировала.

Но проклятие не действовало на этов, и наше войско взяло город Волка в осаду. Фрима понимала, что если не уничтожить скоджу, те никогда не дадут этам покоя, она знала, что волки обладают мстительным характером.

Я же жаждал мести больше всех остальных. Нанизанные на колья головы моих побратимов и пустые глазницы сестры не давали мне спокойно спать.

У нас было преимущество в числе и магической силе. Большинство воинов скоджу погибли при Акаде, за крепостными стенами осталась лишь горстка защитников, в основном — женщины и дети, но они сражались отчаянно. Больше двух недель длилось противостояние, пока мы все же не пробились внутрь.

Проникнув в замок, эты убили всех попавшихся на глаза скоджу, не жалея никого. Началась резня. И я их не осуждал, почти каждая семья кого-то потеряла в битве при Акаде, мы вымещали на защитниках свою злость.

Позже выяснится, что часть скоджу покинуло город Волка через портал, оставшийся на севере острова после падения империи Вакары. Никто не знал, как работают Врата Чтецов, как их называли люди, или малахов — как они называли себя сами. Войдя через врата, я понял, что они ведут в пустыню. Скоджу ушли давно, ветер замел их следы, и преследовать их не было никакого смысла.

Завладев городом, эты решили, что это неплохое место для жизни. Здесь была вода, высокие каменные стены, чтобы защищаться, а в окрестностях города водилось много кроликов, которыми и питались скоджу.

Убитых защитников похоронили, и мы начали обживать город. Леса вокруг были переполнены дичью, эты заняли пустующие дома скоджу на ступенях террас. Оставшийся после скоджу пояс проклятия вокруг городских стен надежно защищал нас от проникновения людей. Казалось, что это идеальное место для жизни.

Все изменилось спустя месяц. В один из дней доселе мирные улицы города Волка превратились в клокочущий вулкан. Паника и страх заставили этов метаться в поисках спасения, словно дикого зверя, угодившего в капкан. Никто не знал, что происходит, а когда поняли, было уже слишком поздно

Скоджу оставили своим врагам неприятный сюрприз: все, кто жил в городе, каким — то образом заразились неизвестной болезнью. Болезнь Кровавых Слез — вот, как окрестили эту напасть позже. Кровь изо рта и глаз — первые и последние симптомы, как только они проявлялись, можно было быть уверенным — через несколько дней смерть заберет эта с собой.

Сначала умирало всего несколько этов в день, и все грешили на отравление едой или водой, но потом счет пошел на десятки и сотни. Почувствовав недомогание, большинство выходило на улицы, некоторые прятались дома. Город был переполнен умирающими от этой хвори.

На совете мнение этов разделилось, больше половины хотели бежать из города, надеясь таким образом избежать печальной участи. Но были и те, кто решил остаться и бороться с хворью здесь, к ним относился и я.

Молча, без пафосных речей и криков, я и другие жители города смотрели, как из ворот уходит вереница повозок. Мое сердце было переполнено печалью, я понимал, что наш народ очень долго не сможет оправиться от потерь.

Лишь спустя несколько лет, выжив, мы узнали, что все, кто покинул остров Волка, погибли. Некоторые из — за болезни, но большинство — в огне погребальных костров. Неблагодарные аргосцы, опасаясь распространения заболевания, не позволили этам передвигаться внутри своего королевства. Воины Аргоса окружили высадившихся на берег и перебили всех.

Я вместе с оставшимися магами искал способ снять проклятие. Засев за манускрипты и книги в библиотеках скоджу, мы пытались разгадать плетение чар. Раньше я практиковал магию скоджу, но мои знания были поверхностными, никогда не думал, что от них будет зависеть судьба нашей расы. И хотя на дворе стояла весна, и все вокруг цвело, радости это не приносило, город напоминал большое кладбище.

Эты продолжали умирать, болезнь Кровавых Слез забирала все больше оставшихся в городе. Улицы опустели, все предпочитали сидеть дома и покидали свои убежища лишь по необходимости. Страх перед смертью заставляет делать постыдные вещи. Само организовавшиеся отряды, скрывая свои лица за красными масками, рыскали по городу. Они взяли на себя миссию очистки города от зараженных. Ночью, при свете факелов, Братство Огня выискивало этов с симптомами и убивало их. На несчастных началась настоящая охота, эты в красных масках выламывали двери, организовывали облавы, делали вылазки в лес — спасения не было нигде. Умерших и убитых стягивали на центральную площадь и сжигали. В преддверии, казалось, неминуемой смерти все будто сошли с ума. Мародерство и вовсе превратилось в обыденную вещь.

Позже никто не признается, что участвовал в Братстве Огня, все осудят их деяния и заклеймят позором. Но я знал — они среди нас, затаились, надев овечьи шкуры и делая вид, будто ничего не произошло.

Забыв о еде и сне, я превратился в живую мумию. Полторы недели ушло, прежде чем я смог найти ключ к снятию проклятия. Еще день заняло само плетение. Нам удалось остановить эпидемию, когда этов в городе оставалось не больше двух сотен. Наша раса замерла в шатком равновесии, словно сорвавшаяся вниз телега на краю пропасти. Найдя противоядие, я возгордился и возомнил себя спасителем своего народа. Как же глуп я был, — проклятие не прошло бесследно! Кровавые Слезы больше не забирали жителей города, но они отняли у нас будущее. С тех пор ни я, ни кто — либо другой в нашем городе не слышали криков младенцев — все дети этов появлялись на свет мертворожденными. Мы навсегда утратили способность к размножению. Скорбь по погибшим родственникам сменилась плачем убитых горем матерей. Проклятие обрекло клан Фрима на вымирание.

Так волки отплатили этам за предательство и лисы перехитрили сами себя.