Треснувшая корона

Аарон впервые оказался в доме, где жили тризу. Стены его были неровными из — за необработанной темной пемзы, пол покрывал тонкий слой воды, отчего он напоминал озерную гладь. Его провели в зал, где за длинным овальным столом сидела Сулла и ее гости.

— Присаживайся за свободное место, — предложила Сулла. Аарон впервые видел, как ее кожа приобрела бледно розовый оттенок. Такой цвет был признаком отличного настроения тризу.

Когда он присел, одна из рабынь поставила перед ним пустую тарелку. Аарон не стал спешить с едой, а решил сперва осмотреть всех собравшихся.

— Тебе нравится пребывать в статусе красного гладиатора? — обратилась Сулла к Аарону.

— Да, спасибо.

— Немногословен, таким и должен быть настоящий мужчина. Вчера ты принёс нашему Дому славу и деньги. За каждого красного гладиатора лудус получает серебра по его весу. Так что я довольна тобой, очень довольна.

Сделав паузу в разговоре, тризу отпила из бокала.

— Кушай, здесь нет человечины, — с пародией на улыбку продолжила Сулла. — Хотя я лично очень люблю разные лакомства из низших. Через несколько месяцев Игры Королевы, в них могут участвовать только гладиаторы в «красном» статусе. Ты должен усердно тренироваться, чтобы победить. Если тебе удастся, тебе будет дарована свобода. Свобода и куча золота! Ты сможешь вернуться домой или уехать, куда захочешь!

Свобода! Столь простое слово вызвало в нем настоящую бурю эмоций. И хотя внешне он оставался абсолютно спокойным, внутри разгорался огонь надежды.

«Да я над всеми одержу верх, если надо, лишь бы быть свободным!»

— Вижу, как загорелись твои глаза! Тренируйся усердно и стань победителем на предстоящих играх!

— У меня есть небольшая просьба.

— Просьба? А ты наглец…

— Мелочь… я бы хотел немного еды и вина для моих сокамерников.

— Ну что ж, это можно устроить. Наш Дом возвысился. Твоя победа, словно бальзам на мое израненное сердце. Еще и Тайра получила ощутимый щелчок по носу. Перед играми она всем уши прожужжала, что Кирз — лучший гладиатор из всех, что она знала, и что он непременно выиграет. Приятно осознавать, когда твой враг терпит крах, — тризу рассмеялась, ее смех неприятно отдавал металлическими нотками. Все за столом, кроме Аарона, последовали ее примеру.

***

«Сулла… она говорила правду насчет свободы? Или, может, все, что ее беспокоило — победа в играх? Если про это кто — то и знает, так это Арис».

Доктор сегодня немного задерживался. Повязка Аарона больше не нуждалась в замене, но ему нравилось общаться с доктором. Старик рассказывал много интересного о жизни на острове.

Когда пациента отвели в комнату к лекарю, Аарон спросил его:

— Что вы знаете об Играх Королевы?

— А что тебя конкретно интересует?

— Все, но особенно: правда ли то, что победитель получает свободу?

— Последние игры, где был победитель, проводились более двадцати лет назад. Я не люблю смотреть бои гладиаторов, так что могу сказать только то, что слышал от других. Ты знаешь, зачем проводятся игры?

— Нет.

— Ты видел когда — либо мужчин тризу?

— Нет, но…

— Так вот. Игры, а потом еще и ритуал проверки, служат инструментом отбора самца для королевы. Победитель, если он достоин, допускается к королевской ложе. Кровь победителя — гарантия того, что следующие поколения тризу будут сильными и умелыми воинами.

— Но как это физически возможно? Кто захочет спать с тризу, они же… они же…

— Мерзкие?

— Да.

— Существуют препараты, которые сильно увеличиваю мужское влечение. Мне это рассказал придворный доктор. Они накачивают победителя наркотиками, чтобы тот не сопротивлялся. А потом его кусает паук.

— Паук? — не понимая, переспросил Аарон.

— Да, паук. Укус бродячего паука приводит к неконтролируемой эрекции, длящейся несколько часов. Так что, как видишь, здесь мало что зависит от желания победителя. Я никогда не видел королеву, но слышал, что она гораздо крупнее обычных тризу. Что случается с победителем после ночи, когда королева получает его семя, мне не известно. Может, он и вправду получает свободу, а может и нет… После оплодотворения королева дарит своим подданным несколько икринок. Каждая тризу, получив этот подарок, с помощью щупалец помещает это в себя. Икринки растут и развиваются внутри новых матерей, пока не подходит время родов. Мне доводилось принимать несколько. После соития тризу и человека с одинаковой вероятностью могут появиться на свет представители каждого из двух видов. Если у тризу рождается человеческий младенец, мать тут же поедает его, даже не обрезав пуповину. — Лекарь тарахтел, не переставая, видно было, что ему давно хотелось с кем — то поделиться данной информацией. — Когда я впервые, стал свидетелем подобного, то чуть не потерял сознание, хотя до этого у меня была обширная практика хирурга. Если родившийся младенец — тризу, то его окружают материнской заботой. Конечно, насколько эти монстры понимают данное слово.

Когда Арис ушел, его слова заставили Аарона надолго задуматься. Если он проиграет в играх — его ждет смерть, если выиграет… Возможно, что — то, куда хуже смерти.