Третья ночь полнолуния

Стоило мальчику ступить на крыльцо, и старые доски застонали под его весом.

«Теперь отступать поздно», – сказал он сам себе.

Макс протянул руку и толкнул дверь. В нос ударил душный запах смерти.

Внутри было так темно, что мальчик ничего не мог разглядеть. Касаясь рукой стены, он осторожно двинулся вперёд, пока не наткнулся на комод, на котором стояла керосиновая лампа. Он ощупал комод: вдруг там лежат спички?

Верхний ящик…

Средний ящик…

Нижний ящик…

Наконец он нащупал коробок спичек и поспешно зажёг фитиль.

В глаза сразу бросилось старое ружьё, висевшее над комодом и покрытое паутиной. А под ним рядом с лампой лежала странная книга в кожаном переплёте. Толстый пыльный том с пожелтевшими страницами. Он скорее походил на самодельную книгу или альбом для вырезок…

Мальчик ощупал обложку.

И это была…

– Кожа?! – в ужасе шепнул Макс.

По спине побежали мурашки, дыхание перехватило. Мальчика словно разбил паралич – он был не в силах двинуться.

Но потом Макс присмотрелся. Тут и там торчали клочки шерсти. Книгу переплели не в человеческую кожу… а в волчью шкуру!

Осторожно, чтобы не повредить ветхую обложку, он открыл книгу. Внутри оказалась коллекция газетных вырезок и фотографий. Все были аккуратно подклеены к покоробившимся бурым страницам.

На всех фотографиях был снят один и тот же бородатый мужчина в широкополой шляпе.

– Отшельник, – прошептал Макс, вспомнив, что видел фигуру в этой же самой шляпе, когда позапрошлой ночью следил за превращением жителя избушки в тварь.

Но при этом на каждой фотографии отшельник был запечатлён над телами…

Волков.

«Если он сам волк-оборотень, то зачем ему убивать волков в Восточном лесу?» – недоумевал Макс.

Эта загадка была явно ему не по зубам.

А потом мальчик наткнулся на статью, ещё больше оставившую его в недоумении. Заголовок, датированный двенадцатью годами ранее, гласил:

На фотографии группа мужчин стояла над сваленными в кучу мёртвыми волками. И отшельник красовался впереди всех, поставив ногу на голову гигантского волка.

Человека-волка.

Монстра. Твари!

Макс ошарашенно захлопал глазами.

«Но ведь дедушка сказал, что это папа убил тварь, – размышлял он, проводя пальцами по фотографии отшельника. – А этот человек точно не мой папа!»

Едва он обернулся, чтобы продолжить осмотр хижины, как лампа высветила всю комнату, показав мальчику наяву самый ужасный в его жизни кошмар…

За ним следили.

И не одна…

И даже не две…

А десятки тварей!

20. Раз и навсегда

Волки смотрели на него, оскалив клыки и прожигая холодными чёрными глазами.

Сердце у Макса поскакало бешеным галопом. Кровь закипела в жилах. У него перехватило дыхание – как будто кто-то уселся на грудь, стараясь переломать рёбра.

Он был готов к тому, что звери ринутся на него и вонзят клыки, чтобы растерзать на месте. Но их лохматые морды оставались неподвижными. Застывшими. Безжизненными.

Только теперь Макс понял, что все они давно стали чучелами. Охотничьими трофеями. Украшением логова отшельника.

И все они были когда-то волками – известными и понятными четвероногими хищниками.

За исключением одного.

Гигантский человек-волк возле окна стоял на двух ногах, не сводя неподвижного взгляда с леса. Как будто кого-то ждал.

И самой жуткой деталью было то…

Что на него было надето красное Максово худи.

«Это тот самый оборотень, которого я видел в окне позапрошлой ночью, – размышлял мальчик. – Я-то решил, что это отшельник перекинулся в волка, но, кажется, это просто чучело. Только почему на нём моё худи?»

Он шагнул ближе, чтобы присмотреться внимательнее.

Макс не мог удержаться: он испытал болезненное удовлетворение при виде чучела убийцы его отца. Однако ему не давала покоя одна мысль…

«А что, если двенадцать лет назад та первая тварь успела укусить отшельника, прежде чем её убили, и сейчас в нём дозревает волчья кровь?»

Макс уже готов был признать, что зашёл в тупик, когда заметил кое-что, изменившее все логические построения, возведённые вокруг тайны отшельника.

Он посмотрел на альбом с вырезками у себя в руках и прищурился, вглядываясь в фотографию. Вот оно, то, на что он сразу не обратил внимание!

Глаза отшельника.

Они были серые, как грозовая туча.

В точности как…

«Это же отец Джейд! – пронзила мальчика ужасная догадка. – Из-за бороды я не сразу его узнал!»

Макс вспомнил, что рассказала ему соседка: её отец строго-настрого велел ей не соваться в лес. Но если он запретил это дочери из страха быть разоблачённым в своей одержимости, то почему дедушка с бабушкой запретили то же самое Максу? Неужели они знают, что отшельник – это тварь и что тварь – это мистер Хоулер?

В тот же миг ночь содрогнулась от ужасного воя. У мальчика заложило уши, все мысли вылетели из головы. Вой терзал слух не меньше, чем скрип ногтей по стеклу. Но почему-то он пробудил в мальчике странное любопытство.

Макс торопливо снял с чучела оборотня худи и натянул на себя. Это немного помогло справиться со страхом. Он взял со стены ружьё. Приклад оказался исцарапан, а затвор заржавел, как будто им давно не пользовались.