Третья ночь полнолуния

В углу открытого ящика комода Макс заметил тусклый блеск четырёх странных, похожих на слизней камешков.

– Это же серебряные пули! – удивлённо воскликнул он.

Не раздумывая, он сгрёб их в горсть. Пули были холодными и скользкими на ощупь – как кубики льда. Один патрон Макс заложил в затвор, вспоминая, как показывал накануне дедушка, а остальные спрятал в карман.

А потом постарался собраться с духом.

Шагнул к двери.

И вышел в ночную тьму.

Чтобы прикончить тварь раз и навсегда.

21. Страха больше нет

Макс пробирался через лес, мечтая выполнить две задачи: убить тварь и выяснить правду о том, как погиб отец.

Он шагал под скрипевшими на ветру деревьями, и ночь накрыла его одеялом тьмы. Вобрала в себя. Ночь смаковала порождённый ею страх…

Мальчику стало тяжело дышать, а полная луна всё выше карабкалась по своей невидимой лестнице в небо, заливая лес мягким сиянием. И всё это время ночные звуки вонзались Максу в уши, как будто регулятор громкости вывернули до отказа. Сверчки, лягушки, совы – все словно поселились прямо у него в голове!

Макс держал ружьё на изготовку. Он понимал, что, если тварь неожиданно нападёт, у него будет время лишь на один выстрел. И он не собирался попасть впросак.

Внезапно леденящий вой раздался совсем близко, и волосы на его голове встали дыбом.

– АААААРРРРРООО!

Тут же издалека отозвался второй голос.

Это ведь было эхо?

Или…

Ещё один оборотень?!

«А что, если Джейд тоже оборотень?» – испугался Макс.

Понимая, что луна вот-вот достигнет самой высокой точки, мальчик побежал туда, откуда доносился вой.

По бревну через ручей.

Через завал деревьев.

И тут Макс увидел, что тварь перемахнула через колючую проволоку и бежит по полю. Оборотень удалялся в сторону тыквенных грядок. В сторону дома Джейд.

Хрипя от злости.

Исходя голодной слюной.

Выслеживая жертву…

И как бы Макс ни старался ускориться – у него ничего не получалось. Мистер Хоулер нёсся намного быстрее. Хотя на этот раз каким-то образом мальчику удавалось держать такую скорость, о которой прежде он не мог и мечтать.

И вдруг в тот момент, когда Макс решил, что тварь добралась до дома Хуолеров, она изменила направление.

– Нет! – закричал он, увидев, что оборотень теперь несётся к дедушкиной сторожке. – Я должен их предупредить!

Макс сжал в руках ружьё.

Он представил, как дедушка сидит у камина, пока бабушка отдыхает в кровати. Они же не увидят, что монстр направляется к ним!

Макс не успел преодолеть и половины расстояния до дома, когда увидел, что оборотень замедлил бег.

Он ранен? Испуган? Готовится напасть?

Макс в отчаянии следил, как тварь выскользнула из полосы лунного света и скрылась в тени под навесом крыльца.

«Надо подобраться поближе! Это единственный шанс сделать прицельный выстрел!» – сказал себе мальчик.

Но тут случилось нечто неожиданное.

Стоило оборотню оказаться на крыльце…

Как его шерсть пропала.

Его уши изменили форму.

А его морда укоротилась и превратилась в нос.

Вот тут Макс и понял, что тварью был не мистер Хоулер.

22. Повязка на глазу

– Не может быть! – прошептал мальчик, застыв на месте.

Из лёгких словно выкачали весь воздух.

Колени подгибались.

Кровь застыла в жилах.

Там, на крыльце, стоял его дедушка! Он аккуратно вытер башмаки о коврик, прежде чем шагнуть внутрь.

«Дедушка – оборотень!» – в ужасе, не веря своим глазам, повторял Макс.

Старик оглянулся через плечо и посмотрел точно туда, где стоял внук. Тот рухнул в траву: только бы его не заметили!

Наконец старик скрылся в доме.

Макс не спешил выбираться из укрытия, не зная, что теперь делать.

Он посмотрел на ружьё. Что ж, пока в магазине есть патрон с серебряной пулей, он не беззащитен.

«Нет. Я не могу застрелить родного деда, даже если он оборотень, – наконец решил мальчик. – И он ведь не набросится на меня, так?»

В первый миг ему захотелось дать отсюда дёру и добежать до какого-нибудь города, чтобы позвать на помощь, но что-то побуждало мальчика не спешить. Даже если остаться означало рискнуть жизнью.

Макс по-прежнему хотел получить ответы. Все до единого.

Он осторожно встал и направился к дому.

Порыв прохладного ветра окутал его, и возникло чувство, будто он прошёл сквозь призрака.

Отсюда он уже мог увидеть, как в окнах мелькает дед, переходящий из комнаты в комнату. Кажется, старик торопился.

«Наверное, ищет меня, – подумал Макс. И тут ему пришла в голову очень странная мысль. – Но если это он был тем оборотнем, которого я ранил вчера, то почему у него целы оба глаза?»

И не успел мальчик вспомнить о том, что в лесу слышался и второй вой, как за спиной прошелестели шаги. Лёгкие, уверенные шаги – словно у хищника, крадущегося за жертвой.

Он медленно обернулся…

Над ним нависал силуэт человека, которого он никак не ожидал встретить.

– Собрался куда-то, милый? – спросила бабушка с загадочной улыбкой.

Макс отшатнулся и позабыл, что в руках у него ружьё. Он тут же выронил его.

– Я тут… я просто… – он отчаянно искал, что сказать, но почему-то был уверен: бабушка раскусит любую ложь.

А потом Макс заметил то, от чего у него сердце ушло в пятки.

Чёрную повязку.

На левом глазу у бабушки!