Три богатыря и Пуп Земли

Любовались звёздами и стоявшие на скале Илья и странный Тихон – или это был тот самый загадочный привратник?

– Смотри, небо какое... – повёл рукой Тихон от горизонта до горизонта. – Красота ведь?

– Красота, – негромко согласился Илья.

– И вроде бы все звёзды разные, каждая мигает по-своему... – Тихон словно гладил небосвод. – А присмотришься – похожи.

– Да, похожи, – заворожённо повторял Илья.

– Но есть среди них такие, которые не спутаешь. – Тихон сначала показал на жёлтую звезду, а потом перевёл палец на сияющую голубым светом красавицу. – Особые это звёзды. Как ты, как Добрыня и Алёша. На них весь небосклон держится. И в этом мире, и в том. А если одна исчезнет, то...

Тихон дунул на голубую звезду, и она погасла. Небо накрыла тьма, которую не могли побороть все остальные звёзды.

– Понимаешь? – осторожно спросил Тихон.

– Понимаю, – кивнул Илья. Ему стало неуютно в темноте.

– Хорошо, – ласково улыбнулся Тихон. – Непростое вам выпало испытание. Думаю, справитесь. И Алёше поможете, и самих себя вновь обретёте. – Он положил руку богатырю на плечо. – Ну, всё, Илья. Пора тебе.

С этими словами он исчез. Какое- то время его силуэт виднелся в небе, но вот и его не стало. Илья зажмурился, снова открыл глаза и вдруг оказался не на вершине горы, а в лесу. Над головой было не звёздное небо, а зелень. Щебетали птички, дул приятный тёплый ветерок. Рядом журчал освобождённый ручеёк. Зверушки все давно напились и разбежались. Никого вокруг не было.

* * *

К утру пошёл дождь. Добрыня с Юлием и Князем всё шли и шли по лесу, и конца-края их дороги не было видно.

– Добрыня! – ворчал Юлий. – Я предлагаю бросить искать Алёшу и начать искать выход. Сначала утвердим план эвакуации, а потом сразу вернёмся к поискам Алёши. По-моему, логично.

На последнем слове Юлий неосторожно ступил, и его копыто сорвалось с обрыва. Он потерял опору и вот-вот полетел бы в пропасть, если бы Добрыня не успел подхватить его за переднюю ногу и вытянуть на твёрдую землю.

– Нет, не логично, – спокойно продолжил разговор Добрыня, словно и не спасал никого только что. – Нам ещё Илью с Горынычем разыскать нужно. А вот потом все вместе и будем выход искать.

– О, так Илюша тоже здесь? – услышал знакомое имя Князь и довольно разулыбался. – Молодцы, не бросили в беде государя!

– Да-да! – закивал Юлий. – А на Горыныче мы улететь сможем! – Сказав это, он понял, что сморозил глупость.

– Куда же ты улетишь отсюда, Юлий? – добродушно спросил Добрыня. – В соседнее болото?

– Да... Не подумал, – уныло отозвался конь.

Как же ему хотелось поскорее домой! Свежескошенная травка, чистая водичка, солнышко светит. Все животные нормального размера, а не эти монстры!

– Ладно, не унывай, – поддержал друга богатырь. Пока суд да дело, он раскидывал камни, загораживающие вход в пещеру. – Сначала – Алёша. Затем Илья с Горынычем – ну, и далее по плану. Всё, привал!

Добрыня вошёл в пещеру и устало сел на камень. Всё лучше, чем под дождём. Юлий оценивающе осмотрел место отдыха и недовольно скривился. Ни мягкой травы, ни сочной морковки. Ещё и на твёрдом камне сидеть! Куда ж такое годится!

– Вот мы ищем Алёшу, ищем, – проворчал конь, – а ведь это он во всём виноват! Это он Пуп Земли разозлил, а мы теперь должны...

Юлий вздрогнул. Между Князем и Добрыней на камешке вдруг оказалось серое существо со взъерошенной гривой и большими круглыми глазами. Это же Моисей, ослик Любавы! Он грыз морковку и с сожалением смотрел на Юлия. Вокруг ослика разливался лёгкий светящийся ореол.

– М-м-м, какая вкусная! – причмокнул Моисей и снова вгрызся в морковку.

Юлий сглотнул. Ему тоже хотелось морковки.

– Видишь ли, Юлий, – начал Моисей, пристально глядя ему в глаза, – не в вине дело. Богатыри – единое целое и вместе должны по жизни идти. Судьба у них такая.

Юлий сглотнул и подпрыгнул от ужаса.

– Княже! Добрыня! Вы его видите? – заорал он, указывая копытом на... пустое место.

Князь и Добрыня удивлённо переглянулись. Рядом с ними никого не было.

– Кто тебя напугал, Юлий? – осторожно спросил богатырь.

– Враги? – забеспокоился Князь. Юлий ещё раз огляделся. Никого.

– Нет-нет, почудилось, – пробормотал он, прижимая копыто к морде.

– Алёша-то, может, и вправду виноват, – подхватил Князь. – А мы-то за что пострадали? Шутили себе, слова худого не сказали...

Юлий вдруг услышал смех Моисея и поджал уши. Теперь ослик сидел у стены, обмахиваясь зелёным листиком.

– Вот и я пошутить люблю! – хихикнул он. – Вы глупость сказали, а я ответил! – Моисей отложил листик, взгляд его стал серьёзным. – Но вот чтоб ты знал: не пройдут богатыри испытание, так здесь и останутся. И ты вместе с ними. Будешь с Князем палаты каменные строить.

Юлий вдруг понял, что остался один на один с Моисеем. Остальные куда-то подевались: и Князь, и Добрыня – а вместе с ними и вся пещера. Они с осликом словно воспарили, и вокруг было только звёздное небо, плывущее у них над головой. А потом всё исчезло, и Юлий снова оказался в пещере, сидя между Князем и Добрыней. Голова кружилась, хотелось пить, перед глазами всё плыло.

– Ну что, отдохнули? – поднялся богатырь. – Пошли дальше.