Три этажа сверху

- Конечно! Природа не способна творить геометрически правильные квадраты и ковчеги создавались, чтобы работать только с этими искусственными объектами, иначе у нас было бы много проблем. Миннесотская стоянка с запасом топлива, с огромным магазином, полным продуктов и полезных вещей, с цистерной питьевой воды и артезианской скважиной, много взрослых сильных мужчин на двухколёсном маневренном транспорте, немного молодых женщин - и все они не думали о будущем. И когда было съедено и выпито всё, они перестреляли друг друга! Там творились жуткие вещи! Патруль прибыл слишком поздно, когда уже некого было спасать.

- А были ещё группы?

- Конечно, были! Из них состоит население метрополий. Отлично наладили жизнь фермеры из Гаскони. Ковчег выхватил их зерносклады в Гавре, на территории порта, в разгар погрузки зерна. У них были лошади, повозки, лодки и даже деревянный аэроплан. Название "аэроплан" старый Фа Земин не забыл, нет. Я когда-то коллекционировал миникубо с аэротехникой всех эпох, и помню название первого экзотического самолёта... Подумать только, он действительно летал!.. Фермеры умели работать на земле и прекрасно обосновались в третьем кластере.

- Они основали метрополию?

- Ну, можно сказать, и так. К тому времени, когда их обнаружил патруль, у них была самая многолюдная колония из всех поселений в кластерах, и они ни в чём не нуждались: городишки, сельское хозяйство, железная руда, серебро, вдоволь еды, качественное образование и неплохая медицина... Базу хронологов "Одиссей" решили основать неподалёку от их поселений, и эта колония за полвека далеко шагнула по пути прогресса.

- Но вернёмся к кубу над школой, - напомнил Карнадут. - Значит, в нём причина того, что мы оказались на этой копии Земли?

Алина делала знаки Свете Конторович: у Светы получалось выжимать сведения из старика, а вот с остальными Фа Земин не спешил откровенничать. Света в ответ капризно подкатила глаза к потолку, но продолжила "работу", затянула перед Фа Земином:

- Дедушкааа, что нам делать с кубом?

- Куб - это ковчег, хронокапсула, в нём можно жить, только надо держать мембрану на входе закрытой, - признался дед.

- И все поместимся?

- Да, людей многовато. Ресурсы куба рассчитаны на команду от двенадцати до двадцати исследователей.

- А чем питаться?

- Когда куб подзаряжён энергией, он синтезирует готовую пищу.

- Вкусную? - спросила Света.

- Её можно есть. На вид как паста или картон. Вкус... привыкнуть можно.

- А что ещё есть в ковчеге?

- Каждый ковчег - точная копия первого хронолифта. Человечество подошло к порогу освоения четвёртого измерения, но человечество не было готово к тому, что хронокапсула, отправленная в прошлое из лаборатории под Парижем, попадёт не в единственно возможное прошлое планеты, а в слои альтернативной реальности. В то, что могло быть, но о чём мы из своего времени знать не можем, потому что даже осуществившееся прошлое знаем лишь по случайным фрагментам.

Ребята с трудом вникали в смысл, передаваемый электронным устройством. Им приходилось уточнять непонятное, и разговор получался тяжёлый, вязкий, окольный. Краснокутский украдкой зевал в кулак. Света порывалась уйти, но Влад Карнадут распорядился остаться, дело важное. Алина поднимала брови и многозначительно моргала Конторович глазами, умоляя двигать беседу. Она чувствовала, что без посредничества Светы капризный дедушка замкнётся в себе.

Фа Земин знал, что делал. Ему не хотелось втолковывать юношам из "века рассвета", знакомым только с тремя измерениями, особенности четвёртого.

Жизненный опыт подсказывал, что разум неподготовленных собеседников может не принять сложную доктрину разветвлённого пространства-времени, в котором был запущен в прошлое один хронолифт, а после оказалось, что копии этого экспериментального аппарата блуждают в кластерах, ищут обратный путь и, наталкиваясь в разных эпохах на объекты строго квадратной формы, какой была стартовая платформа, эти универсальные ковчеги рвали пространство и дублировали его там, где уже успели побывать. После чего долго подзаряжались, вызывая возмущения в атмосфере, и даже провоцировали землетрясения.

Фа Земин знал, если объяснения не поймут, его появление в колонии могут истолковать самым неожиданным образом. И, когда начнётся битва за пустующий ковчег, а она начнётся, рано или поздно, и он узнает об этом первый, - тогда эти милые дети могут стать непредсказуемыми.

Вдруг простая мысль возникла в голове старика: собственно, почему он решил строить объяснение с "рассветными" по классической схеме от теории к практике? Зачем им понимать свойства каналов и ветвей многомерности? Для их благополучия важно знать немного, но вещей практических, например, что произойдёт, когда рейнджеры будут готовы захватить висящую над школой хронокапсулу, по праву - их хронокапсулу.

Фа Земин даже оборвал свой дотошный и длинный монолог на полуслове, потому что сообразил - а ведь они ему, старому идиоту, об этом и толкуют: они всего лишь хотят знать, что делать!

Света решила, что дедушке стало плохо, и легонько тряхнула старика за плечо.