Три грации

Время текло очень медленно, я изнывала от напряжения и неудобного лежания на толстом колючем суку. Меня постоянно клонило в сон, пыталась придумать себе какое-нибудь занятие, чтобы не заснуть и не упасть со своего пункта наблюдения, но чем ближе приближался час Х, тем больше сон завладевал мной.

Я почти уснула, когда уловила краешком глаза шевеление справа от входа в пещеру. Надеясь, что это моя копия вернулась, пригляделась внимательнее и действительно увидела ее, выходящей наружу. Осмотревшись, она отряхнулась и направилась ко мне. С облегчением я спустилась с дерева, ставшим мне за эти пару часов уже почти родным, и встретила своего двойника.

— Путь свободен, — всплыло у меня в мозгу.

— Отлично, — кивнула я и, немного поразмыслив, отправила ее за ожидающими меня на поляне подругами и змеями, сама продолжила свое наблюдение на всякий пожарный.

Глава 36

За время, пока моя команда добиралась до места, я наблюдала, слава Богу, ничего подозрительного и опасного не заметив, и когда они наконец появились, радостно отрапортовала Саммию, что путь свободен, и мы можем выдвигаться. Змей удовлетворенно кивнул и поблагодарил мою копию. Я убрала двойника и с вниманием слушала наставления аспида.

— Теперь двигаемся так: я первый, за мной Лиззи, затем Оливия, следом Ингиелла, — серьезно вещал он. — Валькирии, старайтесь держаться крепко за руки, хотя сестры будут идти за вами, но не стоит тратить время и разрывать нашу цепочку. Идем молча, не разговариваем!

— Хорошо, — отозвалась я и обратилась к подругам: — Девочки, крепко держимся за руки, так, чтобы косточки хрустели.

— Слушаемся, босс! — пошутила Ингиела.

Покачав головой и недовольно вздохнув, Саммий двинулся ко входу в пещеры. Как только мы отдалились от проема, стало настолько темно, что хоть глаз коли. Шли молча, крепко ухватила хвост аспида, Оливия вцепилась в меня мертвой хваткой, причиняя легкую боль, но стиснув зубы, я терпела.

Наш путь петлял, хоть мы и не видели с подругами в темноте, но постоянные повороты не заметить не могли. В этой тьме чувствовала себя неуютно, хотелось протереть глаза, чтобы они уже наконец хоть что-то увидели. Вроде должны были привыкнуть к темноте и улавливать хоть какие-то очертания, но этого отчего-то не было. Да уж, пещеры, действительно, оказались темными.

Мы шли уже больше двух часов, от постоянных спотыканий о мелкие булыжники, ноги ныли и требовали отдыха, но я стоически терпела и гордо шла вслед за Саммием. Где-то вдалеке забрезжил неяркий свет, аспид настороженно остановился, пристально всматриваясь вдаль. А мне пришла гениальная идея в голову: снова выпустить двойника и отправить его на разведку на выход. Сотворив свою копию, мысленно послала ей приказ, разведать, что там впереди. Почувствовала, как напрягся Саммий, когда мимо него я гордо прошевствовала на выход. Обернувшись ко мне, так как мою хватку на своем хвосте он не мог не чувствовать, одобрительно мне кивнул и присел в ожидании возвращения нашего разведчика.

Моя копия вернулась достаточно быстро, сообщив мне, что там нет никого. Вернув ее назад, уже намного бодрее пошла следом за аспидом, не обращая внимания на мои путающиеся о камни ноги.

Выбравшись наружу, прежде чем оглядется, мы с подругами облегченно выдохнули и затрясли ногами, пытаясь снять с них напряжение.

— М-да, — разочарованно протянула Оливия, — я думала тут пряничные деревья, кисельные берега и молочные реки. А тут все, как на Сардарии.

— Мы только вышли, а ты уже хочешь что-то эдакое увидеть, — прищуриваясь от яркого света, от которого отвыкли наши с подругами глаза, пока блуждали в темноте, хмыкнула Ингиелла.

— Тшшш, — зашипел на них Саммий и гневно посмотрел на обоих.

Он высоко вытянул свою шею, явно выглядывая кого-то.

— Я тут, — раздался старческий голос с левой стороны. — Заждались вас уже. Арден отправил весточку, что вы уже на подходе, а вас все нет и нет.

— Пришлось задержаться, — пояснила я, повернувшись лицом к говорившему. — Нелетная погода была.

Перед нами предстал обычный старик в широкополой черной шляпе, напоминающей шляпку гриба, в белой рубахе, подпоясанной обычной бечевкой, и длинной бородой.

— Пойдемте за мной, — проскрипел он.

Мы послушно побрели следом, а я с удивлением уставилась на его ноги — они были обуты в самые настоящие лапти. Изумленно посмотрела на Оливию, также ошарашенно уставившуюся на ступни нашего проводника.

— Лапти? — тихо спросила я у нее.

— Похоже на то, — подтвердила она.

— Лапти, лапти, — усмехнулся старик. — Тут, как эти изверги укрепились, совсем беда простому люду. Мы в лес ушли, прячемся. Где нам еще одежду добыть? Только из подручных средств и приходится.

Состроив гримасы удивления, мы с Оливией вскинули изумленно брови и дальше следовали молча, не обращая внимания на вопросительные взгляды Ингиеллы, явно не понимающей, что такое лапти.