Три невесты Черного ворона

— Ладно, Нетт, — махнув рукой, я села на лавку. — Теперь уже нет смысла скрывать. Я не Лилла Иральда, а ее сестра. Илана. Я тебе говорила, мы близнецы. Мне восемнадцать исполнится через полчаса после наступления нового года. А ей — за полчаса до. Я не должна была попасть на отбор. Но у Лиллы был жених. И я согласилась ее заменить. Вернее, сама предложила. Кто же знал, что Ворон меня выберет.

— Я думаю, ему повезло, — задумчиво сказала Нетта. — И тебе тоже. Надо же… как все повернулось. Скажи, а проводнику этому точно можно доверять? Не сбежит с деньгами?

— Очень надеюсь, что нет.

Я рассказала ей о том, как перо Ворона убило змею, и о снах, которые увидела, когда засыпала с ним в руках. И о том ощущении тепла или холода, исходящих от людей, которое появилось у меня, стоило повесить перо на шею.

— Вот сейчас я сижу рядом с тобой и чувствую тепло. И знаю, что тебе можно доверять. И с Айленом то же самое. Хотя сначала не было ничего.

Выслушав мой рассказ о том, как проводник спас меня от Брайта, Нетта испуганно прижала ладони к щекам:

— Как хорошо, что он решил пойти за тобой. Айлен. И перо это… волшебное. Может, оно приведет тебя к Ворону?

— Не знаю, Нетта, — вздохнула я. — Какая-то частица магии в нем определенно есть, но оно не всесильно. Как и сам Ворон. Иначе не пропал бы. Тот сон с подземельем… мне кажется, что его держат в плену. Но вот где оно — это подземелье?

— И ты думаешь, что тарис Айгер чем-то поможет? Но как? Ведь не в Илару же Ворон полетел.

— В интересах Айгера, чтобы Ворон вернулся. Фианта станет сильнее за счет Ликура и Тандора. И легко может из вчерашнего союзника стать врагом. Мне кажется, терис Отран в сговоре с Кертом, но Айгер как-то смог бы повлиять на них. Или хотя бы что-то подсказать. И Эльда отправила меня к нему. Письмо написала.

— Да, зола Меара и мне помогла, но… согласись, Лилла… то есть Илана… Согласись, это странно — что она против своего сына.

Я попыталась объяснить так, как поняла со слов Марта, но Нетта с сомнением покачала головой:

— Не знаю… Может, все и так, но… Как жаль, что ты раньше не догадалась держать перо при себе. Не было бы сомнений, кто друг, а кто враг.

— Оно у меня уже десять лет. Подобрала случайно, даже не задумываясь. Лежало вместо закладки в книге. Зачем мне было носить его с собой?

— А может, все дело в том, что Ворон полюбил тебя, а ты — его? — предположила Нетта. — Может, поэтому оно сейчас связывает вас?

Мы проговорили с Неттой до самого вечера. Нет, мы и раньше разговаривали, но, конечно, не так. Она рассказала о своей жизни в родной деревне, о том, как умерла мать и отец привел новую жену. Как влюбилась несчастливо и даже хотела утопиться в озере, но ее нашел человек Ворона и предложил работу в замке. И о том, как жила там до моего появления.

— Наверно, высшие силы послали мне тебя, Илана.

— Или мне — тебя, — рассмеялась я в ответ.

В свою очередь я рассказывала ей о родителях и о сестре, о том, как с детства жила в ее тени, лишняя, никому не нужная. И только прощаясь с отцом, поняла, что была ему дорога.

— Как жаль, — вздохнула Нетта. — Ведь если бы он показал это раньше, все могло бы сложиться иначе.

— Не знаю, Нетт. Да, я не попала бы в замок. Ведь Лиллу предложила заменить в надежде, что родители не согласятся. И я увижу, что нужна им не меньше, чем она. Нет, все сложилось так… как сложилось. Но если я не найду Ворона, значит, все это было бессмысленно.

Ощущение ускользнувшей мысли стало еще сильнее — и вдруг мне удалось ее поймать! В замке я задумалась, всегда ли Керт был таким негодяем, или что-то изменило его. Ведь в первые дни после приезда он показался мне вполне приятным. И только потом, когда начал проявлять ко мне интерес, это стало раздражать. Но, может, он еще раньше задумал избавиться от Ворона и самому стать правителем? Или его подстегнуло мое появление? И другой вопрос: кто навел его на такую мысль? Вряд ли сам.

Я поделилась этими сомнениями с Неттой, и она глубоко задумалась, наморщив лоб.

— Не знаю, Илана, имеет ли это какое-то отношение, но…

— Ну, говори же!

— Это было где-то месяца за два до отбора невест. Меня часто посылали забрать у торговцев заказанные товары. И однажды я заметила, как он разговаривает с каким-то странным человеком. Зол Меар. Торговцы-то одни и те же, редко появляются новые. За три года я всех узнала. А того увидела впервые. И потом больше не встречала ни разу. Да и одет он был слишком хорошо для торговца. Они отошли в сторону и разговаривали тихо, чтобы никто не услышал. А потом я еще как-то заметила, что кто-то из торговцев передал золу Меару письмо. А ведь в замке никто не пишет и не получает писем. Я тогда подумала, может, это какая-то хозяйственная бумага.

— А что странного было в том человеке? — насторожилась я. — Почему ты его заметила? Ну, кроме того, что раньше не видела и что одет не как торговец.

— Он был такой… — Нетта зажмурилась, припоминая. — Очень неприятный. Немолодой уже, с сединой. А главное — у него два разных глаза. Один светлый, другой темный. Я хоть и не слишком близко была, но это разглядела.

49