Три невесты Черного ворона

Мне показалось, я снова сплю. И это всего лишь сон. Проснусь — и окажется, что я где-то на постоялом дворе. Или гораздо хуже: в своей комнате в замке. В руках перо, а Ворон… Нейрис неизвестно где.

— Пока еще нет. Но… возможно, именно тебе это удастся. Я прожил в маске больше тысячи лет. Уже забыл, как это — без нее. У меня было десять жен. Я любил их, они любили меня. Но… любовь бывает разная, Илана. Наверно, ни в одно слово не вкладывают столько противоречивого смысла, как в это. Но, может, мы все-таки уйдем отсюда и будем разговаривать в другом месте? Кстати, куда ты собираешься меня отнести?

— К Марту, конечно. Думаю, он не откажется приютить тебя в своей мастерской, пока ты не окрепнешь и не придумаешь, что делать дальше.

— Ну, если ты так в нем уверена…

В следующее мгновение под моими пальцами уже были жесткие перья его крыла. Я взяла Нейриса на руки, прижала к себе.

Интересно, есть ли на свете хоть одна невеста, которая носила бы жениха на руках, промелькнула озорная мысль. Да еще пребывая в облике парня. Будет о чем рассказать детям.

И тут же колючий холод разбежался внутри — как морозные узоры на оконном стекле.

Ни с одной из десяти других жен у него не было детей. Или это тоже часть заклятья — как маска? Может, у нас — будут? Может, я стану его последней женой?

И тут же пришла еще одна мысль — тоже ледяная. И черная.

Для меня он будет первым. А я для него… совсем нет. Одна из многих. Одиннадцатая жена. Каждая из десяти предыдущих — это было не случайное увлечение, не мимолетная связь. С каждой он жил много лет. Каждую любил — по-разному, по-своему.

Прекрати, Илана. То, что ты сняла с него маску, означает лишь то, что мы можешь снять и заклятие. Но если будешь так думать, вряд ли это сделаешь. И станешь не последней женой, а очередной. Будут и другие — после тебя.

Нейрис словно почувствовал: со мной что-то неладно, и нежно провел клювом по моим волосам, а потом положил голову мне на плечо. И черные мысли сразу рассеялись — как по волшебству.

— Ну… идем? — я погладила его по спине и вышла из темницы, плотно закрыв за собой дверь.

Прижимая Нейриса к себе правой рукой, левой я вела вдоль стены, чтобы не пропустить поворот. Дойдя до него, останавливалась. Если надо было свернуть, Нейрис осторожно дергал меня клювом за волосы, слева или справа. Где-то по пути под ноги попался брошенный погасший светильник, и я чуть не упала, наступив на него.

В полете Ворон выглядел огромным, но со сложенными крыльями оказался не таким уж и большим. И не тяжелее домашней кошки. И все же рука, которой я держала его, спустя какое-то время начала затекать. Я брела, перекладывая его из руки в руку, и уже потихоньку стала сомневаться, действительно ли он знает дорогу. Лестница оказалась передо мной внезапно: я едва не уперлась в столб, вокруг которого вились ступени.

— Пришли! — выдохнула я и села на самую нижнюю. — Давай передохнем немного.

Нейрис не стал превращаться в человека: видимо, эти перевоплощения тоже отнимали силы. Я сидела, держа его на коленях, и гладила по спине, по крыльям, перебирала перья, пропускала их между пальцами.

Все будет хорошо. Теперь — все будет хорошо. Мы вместе. И он меня любит!

«Я тоже тебя люблю. Давно люблю», — эти слова снова и снова звучали в моей памяти, как музыка.

Давно? Но разве два месяца — это давно? Или… он действительно выбрал меня раньше, а Веду и Кьяру лишь по необходимости? Чтобы не отойти от обычая? Или — от тех требований, которые наложило заклятье? Но ведь не восьмилетней же девчонкой он меня полюбил?

Он мне все расскажет. Я все узнаю. Только сперва надо выбраться отсюда.

Встав на ноги, я снова прижала его к себе и начала медленно подниматься по лестнице. Оборот за оборотом. Когда в темноте идешь по кругу, следом начинает кружиться голова. Больше всего я боялась оступиться и упасть вниз. Останавливалась, привалившись спиной к стене, зарывалась лицом в мягкие перья. Это прибавляло сил.

Ноги стали каменными, сердце бешено колотилось, во рту пересохло.

Еще немного. Еще десять ступенек. И еще десять. И еще.

Наконец я уперлась головой в плиту, которую Март наполовину закрыл. Какое там уперлась — врезалась, до огней в глазах. Отодвинула ее плечом, выбралась. Опустила Нейриса на пол, вернула плиту на место. Очертания двери тускло мерцали: за ней в коридоре горел светильник.

Я уже хотела открыть ее, но остановилась.

Не хватало только по пути в мастерскую Марта встретить кого-то. Идет подмастерье портного и несет… то ли птицу, то ли пропавшего без вести правителя в облике птицы. Очень интересно!

— Послушай, мне придется завернуть тебя. На всякий случай. Потерпишь?

Нейрис кивнул. Сняв куртку, я старательно обмотала его, оставив небольшое отверстие для дыхания. Получился рыхлый сверток, который я взяла в руки. Приоткрыла ногой дверь, выглянула в коридор — никого.