Три невесты Черного ворона

— Ты тогда перо потерял. А я подобрала. Даже не знаю, зачем. Расскажу тебе потом, как с ним все было. Оно ведь спасло мне жизнь. И помогло найти тебя.

— Хорошо, — кивнул Нейрис. — Расскажешь. Ну вот… Как-то вы мне стали… даже не знаю, как сказать точно. Интересны. Прилетал иногда посмотреть на вас. Как вы растете, хорошеете, расцветаете. Тем более, знал, что восемнадцать вам исполнится в тот год, когда я буду снова выбирать невест.

— Только Лилле, — возразила я. — Мне уже на следующий. Через полчаса после наступления нового года. Поэтому я и не попала на отбор. Но у нее был жених. Я предложила подмену. Не думала, что ты меня выберешь.

— Да, я знал об этом. Что ты не попадешь. И меня это очень огорчало. Потому что года два назад я начал прилетать, чтобы увидеть именно тебя. Не твою сестру. Старался не попадаться тебе на глаза. Смотрел, как ты сидишь в саду, под кустом эрты. Читаешь, вышиваешь или просто думаешь о чем-то. А потом возвращался в замок и тоже сидел в саду под эртой. Это место напоминало о тебе. Ты не представляешь, Илана, что я почувствовал, когда увидел тебя во дворце.

— И ты сразу понял, что это я? — кто бы знал, какой радостью затопило меня от его слов.

— Конечно. Хотя ты и пыталась держаться как Лилла. Но я бы ни за что вас не спутал. Глазам не поверил. Я слышал, что у твоей сестры есть жених, и, конечно, не выбрал бы ее. Но ведь вы об этом не знали, правда? Разве я мог упустить такую возможность? Надежду, что и ты полюбишь меня. Что станешь моей.

— Я помню, как увидела тебя во дворце. До этого было очень страшно, вдруг ты меня выберешь. Навсегда расстаться с семьей, никогда больше не выйти из замка. Никому ведь не известно, что происходит с другими двумя невестами. И почему никто не возвращается оттуда. Да и вообще… стать женой бессмертного… чудовища… Но когда ты посмотрел на меня, вдруг поняла, что эта мысль хоть и пугает, но уже не так сильно, как раньше.

В этот момент дверь приоткрылась, и в щель заглянул Март.

— Доброе утро, правитель, — поклонился он. — Доброе утро, Лилла.

— Меня зовут Илана, — улыбнулась я.

69

— Есть одна большая трудность, — нахмурился Март, когда мы покончили с завтраком, весьма скромным. — Я бы даже сказал, очень большая. Как нам добывать пищу для вас. Мы ведь с Юмаром едим в общей трапезной. Сейчас я принес его завтрак — объяснил, что он приболел. Ну, и от своего прихватил, что мог незаметно в карман спрятать. Но этого слишком мало для нас четверых.

— Да… — задумался Нейрис. — Все было бы смешно, но на самом деле серьезно. Если б я мог летать, пробрался бы ночью на кухню. Хотя это, конечно, кажется безумием — воровать еду на кухне собственного замка.

— Мы заказываем иногда какие-нибудь особые лакомства из города, но это не выход. Да и привезут в лучшем случае послезавтра. А нам сейчас надо вас как следует кормить, правитель, чтобы вы побыстрее набрались сил. Ваша магия не может помочь?

— Ни один маг не всесилен, Март, — Нейрис вздохнул. — Я могу облегчить чьи-то страдания, залечить раны, но только не свои. Хотя меня многому научили в магическом Ордене в Полуденных землях. А способность превращаться в птицу я получил как некое утешение к наложенному на меня заклятью. Так уж вышло, что тот маг, которого я рассердил своими необдуманными словами, не смог снять его сам. Иные чары не имеют обратной силы. Он раскаивался в своем гневе, но был уже не в состоянии что-либо изменить. И тогда, чувствуя свою вину, дал мне эту способность. Но она исчезнет, если я избавлюсь от бессмертия.

— Странно, — удивилась я. — Члены вашего Ордена наоборот искали его. И нашли способ переносить душу из одного тела в другое, чтобы жить вечно. Все люди боятся смерти.

— Не все. Иногда жизнь становится бременем. А бесконечная — и подавно. Иначе не было бы тех, кто добровольно отдает нам свои тела в обмен на мирную и спокойную кончину без страха и сожаления. Я был слишком молод и глуп, когда пришел в Орден. Мне хотелось научиться делать то, что не доступно обычным людям. Хотелось чудес, волшебства. А Морбрунг, мой друг… мой бывший друг — он жаждал только власти. Вечной власти.

— Ты обещал рассказать, что произошло. И как можно снять с тебя заклятье, — напомнила я, сгорая от нетерпения.

— Расскажу, — усмехнулся Нейрис. — Но когда ты снова станешь Иланой, хорошо?

— Три недели… — буркнула я.

— Я ждал тысячу лет, даже больше.

— Прошу прощения, правитель, все это, конечно, очень мило и жалостливо, — вмешался Март, — но вопрос с пропитанием надо как-то решить. Если магия не в состоянии помочь, придется придумать что-то другое. Любовь и прочее — это, конечно, хорошо, но одной ею сыт не будешь. К сожалению.