Три невесты Черного ворона

Март предложил в качестве служанки себя, но я решила подождать до вечера. Несмотря на каменные стены замка и зимнюю стужу, внутри было тепло, и я надевала только верхнюю рубашку на нижнюю. Куртка должна была валяться где-то с тех самых пор, как мы с Кертом ездили в город за Борггрином и Айленом.

— Ну… — Юмар потер золотистую щетину на подбородке. — Я хотел отдать ее в стирку, но забыл. Не сердитесь.

— Наоборот! Дай я тебя поцелую!

Я звонко поцеловала его в щеку, и он ушел на поиски куртки — красный от смущения.

Не знаю, как Нейрис, а я весь день не находила себе места. Даже подгонка платья — за последние месяцы я немного похудела — не могла избавить от волнения. А платье, кстати, было очень красивое: бархатное, золотисто-зеленое, мягко облегающее фигуру, оставляя открытыми плечи и часть спины.

Хуже всего обстояло с прической. Март сохранил мою косу, а в городе делали накладки из состриженных волос. Но если бы он заказал такую, это вызвало бы подозрение. С повседневным платьем я могла накинуть на голову шарф, однако с вечерним это не годилось.

— Хватит переживать, Илана, — сказал Нейрис, надевая перед зеркалом маску. — Ты прекрасна. Вот увидишь, как только станешь моей женой, все дамы начнут немедленно стричь волосы. Маска — вот что ужасно. Как я провел в ней тысячу лет?

— Ничего, это же не надолго.

Самым сложным было подойти к трапезной незамеченными. Юмар пробрался в соседнюю с ней комнату и открыл для Нейриса окно. Я выждала, пока все знатные обитатели замка не соберутся в зале, и тоже пробралась туда самыми темными коридорами, прячась за колоннами, едва слышала чьи-то шаги.

— Вы готовы? — в комнату заглянул Керт.

Не прошло и минуты, как герольд объявил:

— Временный правитель Ликура и Тандора, именуемых также Полуночными землями.

Это была обычная фраза — кроме одного слова. Все знали, что Керт в течение года именуется временным правителем, но при его появлении слово «временный» не говорилось. Впрочем, правителем Ликура, отданного Фианте, Керт тоже не был, и с этим Нейрису еще предстояло разобраться.

Герольд, получивший распоряжение от Керта, откашлялся. Голос его прозвучал чуть растерянно:

— Таарис Нейрис, правитель Ликура и Тандора, именуемых также Полуночными землями, и вейра Илана Иральда.

Насчет Иланы у меня были сомнения: стоит ли раскрывать мое настоящее имя. Но Нейрис успокоил:

— Указ об отборе когда-то издал я. Думаешь, кто-то упрекнет меня в том, что я его нарушил? По-твоему, я должен кому-то что-то объяснять? Пусть думают что хотят.

За объявлением герольда последовала сначала тишина, которая сменилась изумленным гулом. Нейрис подал мне руку, и мы вошли в зал.

Придворные кланялись, говорили слова приветствий — и смотрели на нас так, что я чувствовала себя раздетой и выставленной на всеобщее обозрение. У стола возникла заминка. Нейрис подошел к своему обычному месту в центре и, кивнув на стул справа от себя, сказал мне тихо:

— Наконец-то станцую с тобой гинеру.

Вторым моим соседом оказался Керт. Веда и Кьяра остановились в замешательстве. Взгляды, которыми они награждали меня, переполняла ненависть.

— Зола Кьяра, зола Веда, ваши места за левым столом, — повернулся к ним Нейрис.

Он не стал при всех говорить, что завтра утром им придется покинуть замок. Хотя другую неприятную — для них, конечно! — новость они должны были узнать прямо сейчас.

Когда все расселись, Нейрис поднялся и… снял маску. Собравшиеся ахнули — как один человек.

— Приветствую вас всех, — сказал он. — Знаю, вы ждете объяснений. Ну что ж… Враги Полуночных земель захватили меня в плен. Зол Меар — как временный правитель — был вынужден пойти на сделку с терисом Отраном, чтобы избежать войны. Своим спасением я обязан вейре Илане Иральде, — Нейрис протянул мне руку, и я встала рядом с ним. — Таково ее настоящее имя. Да, она не погибла, это был обман, чтобы сбить с толку наших врагов. И теперь я счастлив объявить, что с этого момента вейра Илана становится моей единственной невестой. Наша свадьба состоится в ближайшее время.

Повернувшись в мою сторону, Нейрис наклонился и поцеловал меня. Своды замка дрогнули от приветственных криков. Хотя я, разумеется, знала: по крайней мере два человека от всей души сейчас желают мне самой страшной смерти. Без сомнений, придворные хотели бы больших подробностей об исчезновении и возвращении правителя, но известие о его скорой свадьбе затмило собою все.

— Теперь мы можем начать праздник, — Нейрис поднял свой бокал. — У нас сегодня так много поводов. Мое возвращение. Наступление нового года. День рождения моей будущей жены. Желаю всем вам счастья.

По традиции он коснулся своим бокалом моего, его примеру последовали остальные, и по залу поплыл радостный звон.

— Мы будем счастливы, Илана! — шепнул Нейрис мне на ухо. — Обязательно будем.

Эпилог

Полгода спустя

Откинув одеяло, я мрачно разглядывала пятна крови на рубашке и простыне. Нейрис со вздохом погладил меня по отросшим до плеч волосам, поцеловал в висок.