Тринадцать этажей

Лора никогда не говорила сама с собой. Но так было лучше, чем полная тишина.

– В ванне сухо. Следов протечки и заливания нет.

Это было нелепо. Однако своим молчанием она словно приглашала что-то другое его нарушить.

– Новых царапин и потертостей нет. Окна надежно заперты.

Лора выдохнула; последнее утверждение подкреплялось липкой жарой, заполнившей квартиру. Кондиционер не включался с последнего просмотра, а большие окна превращали комнаты в богато обставленную духовку.

Сев на диван, Лора достала из сумки бутылочку и отпила глоток противно теплой воды. Она подумала было о том, чтобы наполнить бутылочку заново, но жара давила на нее, отнимая желание вставать с места. По руке скатилась капелька пота, и Лора сделала еще глоток. Капелька повисела на запястье, затем сорвалась и беззвучно упала на лист белой бумаги.

Лоре потребовалось какое-то мгновение, чтобы сосредоточиться. Из-под дивана торчал уголок какого-то документа. Лора его подняла. Бумага была холодной, что должно было бы принести облегчение, если бы она так не испугалась. Похоже, это была страница из какого-то юридического соглашения. Два столбца плотного текста мелким шрифтом. Имена были тщательно зачеркнуты шариковой ручкой, но, судя по всему, это был полис страхования жизни. Компания была зарегистрирована в Соединенных Штатах, а внизу стоял красный штамп: «ОТКЛОНЕНО».

Лора уже несколько месяцев устраивала просмотры этой квартиры, показала ее десяткам потенциальных арендаторов. Бригада уборщиков наводила здесь порядок по крайней мере пять раз. Она лично изучила каждый квадратный дюйм. И этого листа бумаги здесь раньше не было. Лора провела большим пальцем по штампу, и его кончик стал красным от свежих чернил. Она убрала документ в сумку.

– Никаких признаков присутствия посторонних и материального ущерба, – вслух подвела резюме Лора, стараясь успокоить себя. – Здесь никого не было.

Неожиданный звук разорвал тишину пустых помещений, и Лора стремительно обернулась, моментально вспотев от страха. Хриплый механический шум, шипевший секунду, две секунды, затем оборвавшийся. Пауза, затем он раздался снова – свистящее дыхание какой-то машины. Лора посмотрела на закрытую дверь в спальню, из-за которой доносился этот звук ритмичными, ровными порывами. Она никогда в жизни не слышала, как работает аппарат искусственного дыхания, но ей всегда казалось, что он должен работать именно так.

У нее онемели ноги. Кое-как встав, она нетвердой походкой направилась к спальне. Ей нужно уходить отсюда. Женщина из соседней квартиры была права: сюда действительно проник кто-то посторонний. И сейчас он разыгрывает над ней злую шутку. Другое объяснение было просто невозможным. Если только все это не происходит у нее в голове. Во многих смыслах этот вариант был самым страшным, но по крайней мере его можно было принять. Такие вещи лечатся. Лора чувствовала, что ей нужно убедиться наверняка, но все равно никак не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку двери в спальню. Она хотела этого. Это было ей необходимо. Узнать, что ее терзает. Жестокий шутник, ее собственный рассудок или…

Лора схватилась за ручку.

– Тебя не должно быть здесь, – произнесла она вслух. – Мистеру Феллу это не понравится.

БАХ!

Этот звук прозвучал у нее за спиной. Крутанувшись, Лора успела увидеть, как дрожит на петлях захлопнувшаяся дверь.

Бах! Бабах!

Нахлынул адреналин, включился инстинкт самосохранения. Лора попыталась бежать, но в панике поскользнулась на надраенном паркете. Ноги выскользнули из-под нее в тот момент, когда входная дверь открылась, и она увидела стоящую за ней фигуру.

– Мисс Локвуд, все в порядке? – окликнул голос Джейсона.

И в квартире номер 21 снова наступила тишина.

* * *

Стиснув в трясущейся руке кружку, Лора пила кофе. В конторе было уже не так тихо, как прежде, однако негромкий стук клавиш и приглушенные голоса Кристен и Хейди, говоривших по телефону, не могли ее успокоить. Это были коллеги, но не друзья, и при мысли поделиться с ними своими тревогами Лоре стало плохо. Она старалась прогнать прочь то, что увидела и услышала. С тех пор прошло уже два дня, однако пережитое по-прежнему находило путь в ее сознание, как только она оставалась наедине со своими мыслями. Лора не верила в привидения. Никогда не верила. И не собиралась верить. Но она также не хотела признавать себя сумасшедшей, а именно этим и была для нее потеря рассудка: слышать непонятно что, видеть призраки, постепенно терять способность верить своим органам чувств. Но существует ли третий вариант? В квартире никого не было, они с Джейсоном заглянули во все углы.

Свою роль играло и то, что работа, как назло, упорно освежала все это в памяти Лоры. Она уже столкнулась еще с одним доморощенным архитектором, ищущей строительные чертежи и распространяющейся о своих встречах; теперь это была уже девчонка Фейрли, допытывавшаяся у Лоры, что она видела. Ничего! Лора ничего не видела. И так будет и впредь.