Тринадцатый Череп

Эбби кивнула и взяла меня за руку.

– Зря я тебя там оставила, Альфред.

– Это понятно, – огрызнулся я. – Ну и зачем ты это сделала?

– Я верила, что сумею тебя спасти, только лично выступив перед советом.

– И ты не знала о замыслах Нуэве?

– Конечно нет. Я распорядилась, чтобы никто ничего не делал без моего разрешения.

Я обдумал ее слова.

– Да, в наше время тяжело рассчитывать на чью-то помощь.

Эбби издала свой журчащий английский смешок.

– Доктору Мингусу конец. Ты его больше не увидишь.

– Это хорошо. Он не умеет работать с больными. А как насчет Нуэве?

Ее улыбка увяла.

– Оп-девять лишен полномочий до полного рассмотрения его действий, совершенных после моего отлета из Кэмп Эхо.

– О! И что это значит?

– То, что он в глубокой заднице.

– Ты переубедила совет?

– Я сделала так, что его мнение потеряло важность, Альфред. Я взяла на себя чрезвычайные полномочия, на которые имею право при определенных обстоятельствах. А нынешние обстоятельства, безусловно, чрезвычайны.

– Как насчет Эшли? У нее тоже неприятности?

– А ты считаешь, что их быть не может?

– Значит, вы ее арестовали.

Эбби внимательно на меня посмотрела и спросила:

– А что, по-твоему, я должна была с ней сделать?

Я немного подумал и ответил:

– Ничего.

– Неужели? – удивилась Эбби. – Вообще ничего?

– Я не думаю, что она желала мне зла. Как могла защищала меня, но оказалась в дурацком положении из-за Нуэве. Потому что она… Ну, я думаю, она его любит. Мы же не выбираем, кого любить, – взять хотя бы девчонок из вампирских историй или настоящих, которые влюбляются в торчков. Все происходит само собой, и ты попадаешь в ситуацию, которую хочешь контролировать, но не можешь. То же самое случилось с Оп-девять, рыцарями, моим отцом и даже с отмороженным на всю голову Журденом.

Эбби смотрела на меня, как мамаша на малыша, который только-только, пуская пузыри, начал говорить.

– То, что должно сделать, – продолжил я. – Отец поклялся защищать меч, даже если тот его убьет. Сэмюэл, будучи Оп-девять, мыслил немыслимое, даже если немыслимое означало устройство тысяча тридцать один у меня в голове. Понимаешь? Даже Нуэве и Мингус… Ладно, Мингуса вычеркнем, у этого малого капитальный сдвиг по фазе. Даже Нуэве думал, что другого выхода нет, а Эшли пришлось выбирать: отдать меня Нуэве или помочь чем сумеет… хотя лучше бы она мне открылась, когда могла. И еще Журден. По-моему, он искренне поверил, что меч вернется, если он отомстит за смерть отца. Что с ним, кстати?

Эшли ответила в своем стиле:

– А ты бы чего хотел?

– Ничего. Ну, может, ему надо подлечиться. Нам обоим не помешает. Мне до смерти надоела психотерапия, но теперь из нас наберется группа. Я, Сэм, Эшли, Журден.

Эбби засмеялась, как будто я пошутил, но она не поняла, что это шутка только наполовину.

– Без Нуэве?

– Вряд ли ему поможет терапия, еще выхватит меч и снесет терапевту голову. – Сказав про голову, я вспомнил: – Надо вернуть в могилы черепа.

– Все двенадцать в данный момент разъезжаются по местам, – ответила Эбби.

– Отлично. Остается тринадцатый. Что меня ждет?

И снова, как в случае с Эшли и Журденом, она спросила:

– А ты чего хочешь?

– Того, что я хочу, ты не дашь.

– Теперь я дам что угодно, Альфред.

– О, тогда замечательно. У тебя чрезвычайные полномочия. Королева Абигейл. Говоря «что угодно», ты…

– Я имею в виду, что мы еще можем извлечь тебя, дать новую личность и отправить, куда пожелаешь.

– Вернуть мне нормальную жизнь.

– Да.

– Внедрить в обычный интерфейс.

– Да.

– Навсегда.

На этот раз «да» не последовало.

– Пока я остаюсь директором.

– Но ты не будешь им вечно.

– Альфред, это все, что я могу предложить.

– А если ты потеряешь работу… или уйдешь в отставку… или с тобой что-то сделают… Тогда я окажусь вне игры.

– Сделанного не воротишь, – осторожно заметила Абигейл. – Я не в силах изменить прошлое, Альфред.

– Очевидно, это моя самая большая проблема, – сказал я. – Вечно зацикливаюсь на невозможном.

– У тебя есть другой выход. Альтернативный.

– Это здорово. Какой?

– Помнишь, я говорила тебе год назад, что мы постоянно ищем таланты?

– Да. А я перезвонил тебе, когда вернулся домой, и ты заявила, что мне сначала надо подрасти.

Эбби улыбнулась, и я в десятый раз напомнил себе: надо проконсультироваться у нее насчет ухода за зубами. Ее улыбка могла ослепить.

– С тех пор случилось много чего, – сказала Эбби и быстро, не дожидаясь моего ответа, продолжила: – Альфред, я хочу предложить тебе место в Конторе.

Эбби выждала, пока эта мысль уляжется в моей голове. Улегалась мысль долго, но Эбби Смит была терпелива. Я пристально смотрел на нее, и у нее не дрогнул ни один мускул.

– Пару дней назад твои люди точили ножи, чтобы сделать мне лоботомию, а теперь ты предлагаешь работу?

– Это не мы, – возразила она. – Не моя Контора. Мы не для этого созданы и подобного не потерпим. Нет, Альфред, ты будешь работать напрямую со мной. А я в свою очередь прослежу, чтобы ты получил лучше образование и жил в самых безопасных условиях. А когда тебе исполнится восемнадцать, ты решишь, остаться ли с нами.

– В чем подвох?