Трофей императора

- Я не уйду. Я буду рядом столько, сколько ты захочешь, и никому не придется умирать.

Мальчик задумался.

- Ну, можно и так, - признал он со вздохом. – Но тот дракон все равно умрет.

- Какой? – нахмурилась Ленси.

- Тот. – Дин кивнул на ее кулон. – Который тебе Луннар подарил.

Девушка побледнела.

Да нет, глупость. Конечно же, с Роннаром ничего не случится! В последний раз, когда они виделись, а это было в их «брачную» ночь, он выглядел вполне здоровым и полным сил.

- Почему ты так говоришь?

- Потому что так всегда происходит. – Ответ мальчугана был полон детской непосредственности. Но он заставил сердце принцессы заныть. – Сначала он будет скучать, а потом зачахнет и умрет. А может быть, уже умер.

И ей показалось, что камешек на груди потеплел.

Смешавшись, Ленси отпустила руку мальчика. Невольно сделала шаг назад, спеша укрыться от его пытливого взгляда.

Ее охватило смятение. Что она делает здесь, в этом месте? Откуда в Обители взялся этот странный ребенок? Более странный, чем все, с кем она здесь столкнулась.

- Мне надо идти, - пробормотала принцесса, неловко отряхивая одежду. – Скоро рассвет.

Мальчик моментально замкнулся.

- А говорила, что будешь со мной… - он отошел от нее.

- Ты все не так понял. Я должна вернуться в свою комнату, пока никто не заметил, что меня там нет. Но я приду сюда ночью, если захочешь.

Поджав губы, он несколько секунд смотрел на нее. Потом напряженно произнес:

- Мой друг тоже так поступает. Приходит на время и снова уходит. И говорит, что так надо. А если бы у меня была альхайра, то она всегда была бы со мной! Всегда! Она бы ни за что не оставила меня одного!

Выкрикнув последние слова, Дин развернулся, чтобы скрыть слезы, выступившие на глазах, и быстрым шагом направился прочь.

Онемевшая Ленси смотрела, как он уходит, с гордо выпрямленной спиной – настоящий маленький дракон. И что-то в его походке, в наклоне головы, в развороте узеньких детских плеч вдруг до боли напомнило Роннара. Такого, каким она его увидела там, на Балу. Гордого и непримиримого.

И при этом безумно одинокого, несмотря на всю свиту.

Она понимала, что нужно догнать мальчишку, вернуть, объяснить. Но не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ее словно сковало льдом. А сердце в груди громыхало, как сумасшедшее, с каждым ударом заставляя крепнуть внезапное понимание.

Может ли этот мальчик быть сыном Роннара?

Ерунда. У императора ведь нет детей. Наследник умер вместе с императрицей Присциллой, об этом все знают…

А что, если нет?

Валенсия тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли.

С этим она разберется потом, когда будет время. А сейчас нужно догнать мальчишку, пока он не поднял шум. Чем она вообще думала, когда решила здесь спрятаться?!

Выбравшись из «кукушки», девушка поняла, что времени буквально в обрез. Восточный край неба уже розовел, а вот мальчика нигде не было видно. Он словно испарился, хотя прошло не больше минуты с того момента, как его вихрастая голова исчезла за краем чердачного входа.

Что ж, искать его уже поздно. Вот-вот зазвучит треклятый колокол, поднимая послушниц. И тогда неизвестно, что будет с ней. Вряд ли матушка Имира обрадуется такому её самовольству…

На свой страх и риск Ленси спустилась по лестнице вниз и со всех ног рванула по направлению к спальным корпусам. Она успела добежать до своей комнаты, проскользнуть внутрь и, как была, в одежде, забраться под одеяло.

Едва она вытянулась на кровати и закрыла глаза, как за окном раздался колокольный звон. С соседней койки послышался громкий зевок, и полусонный голос Эмле сказал:

- Пора подниматься…

***

Этот день прошел для Валенсии будто во сне. За завтраком она думала лишь о том, что случилось. О знакомстве с Дином, его странных словах и о будущей встрече, которую она уже запланировала на ближайшую ночь. А еще каждую минуту ждала, что вот-вот появится матушка Имира и потребует объяснений.

Но, хвала Пресветлой Эльхе, этого не случилось.

После завтрака, как обычно, Ленси отправилась к анкрам. Но на этот раз ей пришлось приложить усилия, чтобы скрыть волнение и нервозность. И все же ее руки тряслись, когда она выгребала остатки вчерашней трапезы из полупустых кормушек.

Животные будто чувствовали эту нервозность и тоже вели себя беспокойно. Принцесса и Королева долго крутились, пыхтели, не желая уходить за ограду, когда она пыталась поменять им подстилки. Змей недовольно пофыркивал, нюхая воздух, и кончик его хвоста нервно бил о бетонный пол. А Лежебока впервые за все это время подошел к решетке, втиснул морду между прутьев и издал тихий рык.

Ленси оцепенела. В этот момент она как раз стояла у его клетки, собираясь вывалить ведро сырого мяса в кормушку. И это ведро едва не выпало из ее рук.

- Что-то анкры сегодня какие-то странные, - прокомментировала Таниса, подходя и вставая рядом с подругой. – Ты ничего не заметила?

Ленси до боли в суставах сжала ручку ведра.

- Нет, - выдавила, с трудом сохраняя спокойствие. – А что?

- Нервничают, - Тани пожала плечами, - никогда такого не видела. Обычно они по утрам тихо себя ведут, а сейчас крутятся, будто места себе не находят.

- Думаешь, что-то случилось?