Трохи відчайдушної слави

Кіра могла відмовитися від призначення, як і Магі. Вона могла сказати «Ні» Розпліднику, «ні» своєму виду, «ні» своєму майбутньому: відвернутися від свого обов’язку та свого вбитого світу й сховатися, щоб… робити що? Продати свої послуги багатій маджо, якій подобалися людські охоронці, бо вони були страшнішими? Тягнути роки свого життя в жахливому соромі, знаючи, що вона зрадила?

Вона не могла і не хотіла. Якщо Магі справді пішов — а Кіра була все більш жахливо впевнена у цьому, бо це було єдине, що робило її призначення сенсом, — тоді Кіра сама нестиме тягар служби, який мав належати їм обом. Це була її честь і обов’язок.

Вона відчула, як тепла рука ковзнула до неї, і глянула на Лізабель, яка, здавалося, збиралася заплакати. Кіра нахмурилася. Чому б Лізабель плаче? «Ну. Побачимося пізніше, — сказала вона. Вона викликала посмішку. «Дякую за чай. Не здіймай такого галасу».

Кіра дозволила Лізабель супроводжувати її до дверей в дитяче крило. Очевидно, вона лише стримувала бажання безмежно метушитися, і це було кумедно: чим більше Лізабель виглядала сумною й намагалася говорити сміливі речі, тим меншою була схильність Кіри до будь-яких спалахів. Коли вони дійшли до подвійних дверей, вона посміхалася. Лізабель витріщилася на неї величезними очима, а потім різко обняла Кіру, і Кіра справді розсміялася та поплескала Лізабель по спині, перш ніж відштовхнути її. «Ти така ж чутлива, як діти».

«Бережи себе», — сказала Лізабель.

Вона, очевидно, думала, що Кіра незабаром піде на бойове завдання. Кіра не дозволила собі відчути маленький укол, який хотів пронизати її цією ідеєю. У її голові було надто багато речей одночасно: командир Джоле, який пишався нею, і Лізабель, чиї сльози завжди викликали у Кіра відчуття незрозумілої провини, і Дзен з її “ви мені ніколи не подобалися”, і Магі, що вештався під фіолетовими квітами в Агріколі.

Неможливо, щоб він був зрадником. Тут відбувалося щось інше. Кіра була упевненою.

Коли вона відійшла від Лізабель, від дверей почувся кашель. Обоє обернулися. Кіра віддала честь. Лізабель теж, з деяким запізненням.

Адмірал Рассел поблажливо посміхався їм під свої пишні білі вуса. Крилата емблема Віктрікса сяяла на його лацкані поруч із значком командування. Він був другим за рангом членом Командування, поступаючись лише дядькові Джоле. Він перемагав у битвах за людство та завойовував світи. Кіра завжди поважала його, бо знала, що Джоле поважав його.

«Дівчата, вибачте, що перериваю», — сказав він. «Я думав відвідати сміливих леді з крила Розплідника».

— Сер, — сказала Кіра, бо Лізабель, здавалося, була паралізована. Лізабель, мабуть, ніколи раніше не розмовляла з адміралом. Кіра розмовляла, але лише через дядька Джоле.

Адмірал Рассел не образився. Він підійшов, узяв руку Лізабель і поплескав її, перш ніж просунути її крізь свою руку. «Ти дуже гарно виглядаєш у цій спідниці, моя люба», — сказав він. «Ми повинні змусити Текстиль надіслати вам більше тканин. Я подбаю про це сам. Я вас тут раніше не бачив, чи не так? Вітаю з призначенням, молода леді. Я впевнений, що ви будете гордістю людства».

— Дякую, сер, — сказала Лізабель.

Кіра чемно відійшла. Було очевидно, що адмірал не хоче, щоб вона була там. Лізабель повернула до нього обличчя й трохи посміхнулася. Адмірал клацнув язиком. «Ти плакала?» запитав він. «Ми не можемо цього допускати».

«Ні, сер».

«Як тебе звати?»

«Ізабелла, сер. Лізабель».

«Дуже гарно», — сказав адмірал Рассел, знову поблажливо посміхнувшись. «Гарне ім’я для гарної дівчини. А це… ах, Валькірі».

«Так, сер».

— Ти вже виходила, я бачу?

«Так, сер».

«Вільна», — сказав адмірал Рассел.

Він повернувся до Лізабель, але не відразу. Його погляд ще на мить затримався на Кірі.

Кірі раптово й різко спало на думку, що адміралу Расселу не потрібно було запитувати ім’я Лізабель. Призначення крила було визначене командуванням, і підпис адмірала стояв на призначенні Клео під керівництвом командира Джоле. Не було жодного способу, взагалі жодного, щоб він не був у кімнаті засідань, дивлячись на результати навчання та кадрові записи. Курсантів було не так вже й багато. І лише семеро дівчат.

Йому не потрібно було питати ім’я Лізабель, але він усе ще тримав свою долоню з важким кістяком пальців на маленькій долоні Лізабель. На третьому пальці був срібний перстень. Він був військовим солдатом старої школи, і вдосконалювався на кожному етапі. Навіть зараз, ближче до сімдесяти, ніж до шістдесяти, він мав солдатське могутнє й небезпечне тіло.

Він знав призначення Кіри. Кіра відчула це в ту мить, коли він подивився на неї. Вона подивилася у його розумні очі й подумала — не як рішення, не як усвідомлення, а просто як простий і очевидний факт — якщо ти колись доторкнешся до мене, я зламаю тобі зап’ястя.

Адмірал Рассел відвів погляд.

Кіра була вражена хвилею презирства, яке вона відчула. Він був лідером людства, героєм, великою людиною. А вона зневажала його.

— Ходімо, люба, — раптово сказав адмірал. Він не озирнувся, ведучи Лізабель. Вона також. Кіра дивився, як вони йдуть, і це змусило її руки розслабитися.